Cuando me piden que nombre el virus humano más letal, nunca dudo en nombrar el virus de la rabia. La infección por este virus es casi siempre mortal; sólo tres personas no vacunadas han sobrevivido. Nuevas pruebas obtenidas en humanos de la Amazonia peruana sugieren que el virus podría ser menos letal de lo que se creía.
El virus de la rabia se transmite normalmente a los humanos por la mordedura de un mamífero infectado, a menudo un carnívoro o un murciélago. Recientemente se han producido numerosos brotes de rabia en Perú que se han relacionado con mordeduras de murciélagos vampiros. Se realizó un estudio en dos comunidades con riesgo de mordeduras de murciélagos vampiros para determinar si podía producirse una infección subclínica por el virus de la rabia. Más de la mitad de las 92 personas entrevistadas declararon haber sido mordidas por murciélagos. Se detectaron anticuerpos neutralizantes contra el virus de la rabia en 7 de las 63 muestras de suero obtenidas de esta población. Se encontraron anticuerpos contra la nucleoproteína viral en tres individuos, dos de los cuales también fueron positivos para los anticuerpos neutralizantes del virus. Los 9 individuos seropositivos indicaron que habían tenido previamente contacto con un murciélago (una mordedura, un arañazo o un contacto directo con la piel sin protección). Uno de estos individuos había recibido previamente la vacuna contra la rabia.
El hallazgo de anticuerpos neutralizantes contra el virus de la rabia sugiere que estos individuos estaban probablemente infectados, pero no desarrollaron la enfermedad mortal. También es posible que recibieran una dosis de virus lo suficientemente grande como para inducir anticuerpos, pero que no se produjera la replicación viral. Otra explicación de los hallazgos es que estos individuos estaban infectados con un virus desconocido que está altamente relacionado con el virus de la rabia, pero que no es patógeno para los seres humanos.
Hay numerosos estudios de seroprevalencia de la infección por rabia en la fauna silvestre. Por ejemplo, los zorros y otros cánidos tienen tasas de seroprevalencia bajas (0-5%), mientras que el 5-50% de los murciélagos pueden albergar anticuerpos neutralizantes de la rabia, lo que indica que estos animales son menos susceptibles a la rabia mortal. En cambio, hay pocos estudios sobre la seroprevalencia de la rabia en los seres humanos. En un estudio de 30 cazadores de mapaches en Florida, se encontraron bajos niveles de anticuerpos neutralizantes del virus de la rabia en 2 muestras. También se detectaron títulos bajos de anticuerpos neutralizantes en 9 de 31 cazadores inuit canadienses; en otro estudio, se detectaron títulos altos de anticuerpos antirrábicos en el suero de 1 de 26 cazadores de zorros de Alaska. Todos estos individuos no habían sido inmunizados con la vacuna contra el virus de la rabia.
El virus de la rabia causa 55.000 muertes humanas cada año, por lo que incluso si los resultados del estudio peruano indican una infección subclínica, tendrían poco impacto en la tasa de mortalidad de casi el 100% asociada a la infección. Se necesitan estudios más amplios para determinar si la infección de rabia humana no mortal es más común de lo que se cree. Entender por qué algunos individuos no mueren tras la infección podría revelar factores inmunológicos y genéticos que protegen contra la enfermedad.
Amy T. Gilbert, Brett W. Petersen, Sergio Recuenco, Michael Niezgoda, Jorge Gómez, V. Alberto Laguna-Torres y Charles Rupprecht. Evidencia de la exposición al virus de la rabia entre humanos en la Amazonía peruana. Am. J. Trop. Med. Hyg. 87:206 (2012).
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