Más que ningún otro artista, Britney Spears fue la fuerza impulsora del regreso del pop adolescente a finales de los 90. El éxito de las Spice Girls y los Backstreet Boys allanó el camino para su propio avance comercial, pero Spears no sólo se convirtió en una estrella, sino en un auténtico fenómeno del pop. No sólo vendió millones de discos, sino que fue un elemento mediático independientemente de lo que hiciera (o no hiciera); entre las cantantes de la época (muchas de las cuales siguieron sus pasos), su poder de estrella sólo fue rivalizado por Jennifer López. Desde el principio, el atractivo sexual de Spears fue una parte importante de su imagen. El vídeo de su primer single, «…Baby One More Time», la vestía de escuela católica y la convertía en un símbolo sexual internacional. Sin embargo, los responsables de Spears parecían querer tenerlo todo: había una clara tensión entre la inocencia sana que Spears intentaba proyectar para su público femenino y la excitante sexualidad que atraía a tantos fans masculinos. Estas tácticas de marketing convirtieron a Spears en una figura algo controvertida, objeto de interminables debates sobre los modelos de conducta apropiados para las adolescentes. Al principio, Spears trató de desactivar la controversia predicando la abstinencia hasta el matrimonio, e incluso negó que cultivara conscientemente una imagen tan sexualizada. Por supuesto, cuanto más provocativo y revelador era su vestuario sobre el escenario, menos plausible parecía esa afirmación. Pero, aparte de su capacidad para pasar de puntillas por la línea que separa a la coqueta virginal de la descarada fulana, Spears tenía un arma secreta en el cerebro del pop sueco Max Martin, que participó en la gran mayoría de sus éxitos como escritor y/o productor. Con Martin creando el tipo de dance-pop contemporáneo y las baladas sentimentales que convirtieron a los Backstreet Boys en estrellas, Spears siguió ofreciendo los productos comercialmente, ya que sus tres primeros álbumes se situaron en los primeros puestos de las listas.
Britney Jean Spears nació el 2 de diciembre de 1981 en la pequeña ciudad de Kentwood, Luisiana, y comenzó a actuar como cantante y bailarina a una edad temprana. Con una aparición televisada a nivel nacional en Star Search, Spears se presentó a una audición para el programa The New Mickey Mouse Club de Disney Channel a los ocho años. Los productores la rechazaron por considerarla demasiado joven, pero uno de ellos se interesó y la presentó a un agente de Nueva York. Spears pasó los tres años siguientes estudiando en la Professional Performing Arts School, y también apareció en varios anuncios de televisión y en obras de teatro fuera de Broadway. A los 11 años, volvió al Nuevo Club de Mickey Mouse para una segunda audición, y esta vez pasó el corte. Aunque entre sus compañeros había un impresionante grupo de futuras estrellas -Justin Timberlake y JC Chasez de *NSYNC, Christina Aguilera y Keri Russell, actriz de Felicity-, el programa se canceló tras la segunda temporada de Spears. Volvió a Nueva York a los 15 años y se dedicó a hacer audiciones para grupos de pop y a grabar maquetas, una de las cuales acabó consiguiendo un contrato con Jive Records.
Spears entró en el estudio con los mejores guionistas y productores como Eric Foster White (Boyzone, Whitney Houston, Backstreet Boys) y Max Martin (Ace of Base, Backstreet Boys, *NSYNC). A finales de 1998, Jive lanzó su primer single, «…Baby One More Time», escrito por Martin. Impulsado por su vídeo, en el que Spears y un grupo de bailarines iban vestidos de carceleros de la escuela católica, el sencillo se disparó a la cima de las listas de Billboard. Cuando el álbum de debut de Spears, del mismo título, se publicó a principios de 1999, entró en las listas en el número uno y permaneció allí durante seis semanas. Una vez que el omnipresente single principal se apagó, el álbum siguió cosechando éxitos: el Top Ten «(You Drive Me) Crazy», la balada «Sometimes», cercana al Top 20, y el Top 20 «From the Bottom of My Broken Heart». A finales de 1999, …Baby One More Time había vendido diez millones de copias y, además, vendió tres millones más. Su éxito provocó una oleada de jóvenes divas del pop, como Christina Aguilera, P!nk, Jessica Simpson y Mandy Moore. Spears era una superestrella, a la que se le caía la baba en innumerables revistas, incluida una portada de la revista Rolling Stone que hizo que se especulara de inmediato con que la todavía joven de 17 años se había puesto implantes mamarios.
Para cuando …Baby One More Time empezó a perder fuerza en las listas de singles y álbumes, Spears estaba lista para lanzar su continuación. Oops!…I Did It Again apareció en la primavera de 2000, y la canción principal fue un éxito instantáneo, entrando en el Top Ten. El álbum entró en las listas en el número uno y vendió más de un millón de copias en su primera semana de lanzamiento, estableciendo un nuevo récord de ventas en una semana para una artista femenina. Los siguientes singles fueron «Lucky», el éxito de ventas «Stronger» y «Don’t Let Me Be the Last to Know», que fue escrito por la diva del country Shania Twain y su productor Mutt Lange. Un año después de su lanzamiento, Oops!…I Did It Again había vendido más de nueve millones de copias. Los rumores de que Spears estaba saliendo con el rompecorazones de *NSYNC (y también ex-Mouseketeer) Justin Timberlake acabaron por confirmarse, lo que no hizo más que aumentar la atención mediática que se le prodigaba.
Para su siguiente álbum, Spears miró hacia un futuro no muy lejano en el que tanto ella como gran parte de su público estarían creciendo. Publicado a finales de 2001, Britney intentaba presentar a la cantante como una joven más madura, y se acompañaba de leves insinuaciones de que su vida personal no era siempre completamente puritana. Se convirtió en su tercer álbum consecutivo en debutar en el número uno, aunque esta vez los singles no tuvieron tanto éxito: «I’m a Slave 4 U», «I’m Not a Girl, Not Yet a Woman» y «Overprotected» no llegaron al Top Ten. A principios de 2002, llegó a los cines el primer largometraje de Spears, Crossroads, pero su rendimiento comercial fue algo decepcionante; además, su romance con Timberlake se esfumó poco después. A continuación, Spears hizo un cameo en la película de Mike Myers Austin Powers: Goldmember, de Mike Myers, y contribuyó con un remix de «Boys» a la banda sonora. Mientras tanto, las ventas de Britney se estancaron en cuatro millones de copias, quizás en parte porque una nueva raza de cantantes/compositoras adolescentes, como Michelle Branch y Avril Lavigne, estaba surgiendo como una alternativa a las reinas adolescentes tan empaquetadas. Spears se tomó un descanso de las grabaciones y las actuaciones durante varios meses, y comenzó a trabajar en un nuevo álbum a principios de 2003. El resultado, In the Zone, reflejaba el deseo de ser tomada en serio como una adulta madura (aunque todavía muy sexualizada). Como era de esperar, encabezó las listas de éxitos y lanzó varios singles a la órbita, como los musicalmente aventurados «Toxic», «Everytime» y «Me Against the Music».
In the Zone alcanzó el número uno en el Billboard 200, y «Toxic» se llevó un Grammy a la mejor grabación de baile, pero en 2004 la vida personal de Britney empezó a aparecer en los tabloides de forma regular. Tuvo un breve matrimonio de dos días con su amigo de la infancia Jason Alexander, seguido de la controvertida gira Onyx Hotel, que finalmente se canceló a pesar de las buenas cifras financieras. Pronto, Britney reveló su relación con su antiguo bailarín de apoyo Kevin Federline. Spears y Federline se casaron en septiembre y fueron asiduos de los tabloides en los meses posteriores a la ceremonia; parte de esta relación se documentó en Chaotic, un reality show de UPN que consistía principalmente en sus propios vídeos caseros.
El año 2005 no fue menos agitado para Spears. Lanzó Greatest Hits: My Prerogative ese enero, pero fue el anuncio de su embarazo lo que realmente acaparó los titulares. En septiembre nació Sean Preston Federline, y se produjo una guerra de ofertas por los derechos de autor de las fotos del bebé. Mientras continuaba el alboroto en torno al nacimiento de Sean, Britney lanzó un álbum de remezclas justo a tiempo para la temporada navideña. En 2006, Spears descubrió que estaba embarazada de nuevo; poco después del nacimiento de su segundo hijo, Jayden James Federline, se divorció de éste. Tras otro incidente que acaparó titulares a principios de 2007 (en el que Spears se afeitó espontáneamente la cabeza en un salón de belleza de Tarzana, California, para deleite de los fotógrafos cercanos), Spears buscó ayuda en el Centro de Tratamiento Promises de Malibú. Tras salir del centro, comenzó a trabajar en su álbum de regreso y realizó algunos pequeños espectáculos en los locales de House of Blues de Los Ángeles, San Diego, Anaheim y Las Vegas en mayo. A pesar de las continuas turbulencias en su vida ese verano y otoño, Blackout llegó en octubre de 2007. Resultó ser su álbum menos exitoso hasta la fecha, con tres éxitos en el Top 40 pero sin conseguir la certificación de platino en su primer año de lanzamiento.
Spears recibió más golpes a principios de 2008, cuando perdió la custodia de sus hijos, compareció en varias ocasiones ante los tribunales y fue puesta en suspensión psiquiátrica involuntaria dos veces en un mes. No obstante, Blackout ganó varios premios patrocinados por la MTV, incluido el de Álbum del Año de los Europe Music Awards en noviembre de 2008. Ese mismo otoño, «Womanizer», el single principal del siguiente disco de Spears, se convirtió en su primer número uno en casi una década. En diciembre llegó el álbum completo Circus, con una mezcla de baladas almibaradas y números de baile a ritmo acelerado, diseñados para impulsar el regreso de Spears. En 2009, el sencillo «3» siguió a «Womanizer» en la cima, y apareció en la compilación de su carrera The Singles Collection. En 2011, Spears regresó con el álbum de estudio Femme Fatale, que incluía el sencillo «Hold It Against Me», que se convirtió en su cuarto sencillo en el primer puesto del Billboard Hot 100. El segundo sencillo, el coescrito por Ke$ha «Till the World Ends», no llegó a los primeros puestos de las listas, pero fue un éxito mayor, llegando a ser doble platino en Estados Unidos.
Britney apoyó a Femme Fatale con una gira internacional que se prolongó hasta finales de 2011; a finales de año, el vídeo doméstico Live: The Femme Fatale Tour. Spears regresó con fuerza a la televisión en 2012 cuando firmó para ser una de las juezas famosas de la segunda temporada de la versión estadounidense de The X Factor de Simon Cowell. El programa volvió en otoño de 2012. Spears no regresó al programa para su tercera temporada. También en 2012, Britney apareció en el tema de will.i.am «Scream and Shout». Este fue el comienzo de una colaboración mayor, ya que will.i.am acabó siendo el productor ejecutivo de su octavo álbum de estudio, Britney Jean. Precedido por el sencillo «Work Bitch» -junto con un cameo de Britney en el álbum Bangerz de Miley Cyrus de 2013 y el anuncio de una residencia de dos años en Las Vegas-, Britney Jean apareció durante la primera semana de diciembre de 2013. Aunque Britney Jean debutó en el Top 5 del Billboard 200, sería su álbum de menor rendimiento hasta la fecha. En los años siguientes, continuó con su residencia en Las Vegas y contribuyó con un par de temas nuevos: «Pretty Girls» con Iggy Azalea y una versión de «Tom’s Diner» de Suzanne Vega para Giorgio Moroder. A principios de 2016, Spears anunció que lanzaría su noveno álbum a finales de ese año. «Make Me», un tema midtempo que cuenta con la colaboración del rapero G-Eazy, apareció en julio y en agosto se publicó el álbum completo Glory.