Alivio
La montañosa región occidental de Bolivia, que es una de las zonas habitadas más altas del mundo, constituye un importante centro económico y político. Allí los Andes alcanzan su mayor amplitud y complejidad. El sistema en Bolivia está dominado por dos grandes cordilleras paralelas. Al oeste, a lo largo de la frontera con Chile, se encuentra la Cordillera Occidental, que contiene numerosos volcanes activos y el espectacular Salar de Uyuni; la cordillera está coronada por el pico más alto de la república, el monte Sajama, que alcanza una altura de 6.542 metros. Al este se encuentra la Cordillera Oriental, cuya espectacular sección norte, cerca de La Paz, se denomina Cordillera Real. Una impresionante línea de picos nevados, algunos de los cuales superan los 6.100 metros, caracteriza esta sección norte, que mantiene una elevación media de más de 5.500 metros a lo largo de más de 320 km. Entre estas cordilleras se encuentra el Altiplano, que se extiende desde el sur de Perú hasta el norte de Argentina, pasando por Bolivia. El altiplano es una depresión relativamente plana de unos 800 km de largo y 130 km de ancho, con una altitud de entre 3.650 y 3.800 metros. Al norte de la Cordillera Real se encuentra la cordillera de Apolobamba, bordeada en su vertiente occidental por lagunas y zonas protegidas donde prosperan vicuñas, alpacas y llamas. Los campos de cultivo construidos hace cientos de años se encuentran al pie de los picos nevados, que han sido sagrados para los indígenas desde tiempos antiguos.
La superficie del Altiplano se compone principalmente de depósitos transportados por el agua y el viento de las montañas limítrofes, y se inclina suavemente hacia el sur, su uniformidad se rompe por colinas y crestas ocasionales. Los márgenes del Altiplano se caracterizan por numerosos espolones y abanicos aluviales entrelazados (acumulaciones de limo, grava y otros residuos que bajaron de las montañas y que se han extendido en forma de abanico). En el centro del Altiplano se encuentran las lagunas y cuencas del Titicaca y del Poopó, que tradicionalmente han sido importantes zonas agrícolas, económicas y culturales.
Desde las altas laderas nevadas de la Cordillera Real y la cordillera del Apolobamba, el descenso a las llanuras orientales es extremadamente precipitado, sumergiéndose en un cinturón de terreno accidentado, lluvioso y muy boscoso, conocido como los Yungas, palabra aymara que se traduce aproximadamente como «Tierras cálidas» o «Valles cálidos». Los Yungas constituyen el extremo sur de una región que se extiende a lo largo de los Andes orientales de Colombia, Ecuador y Perú (donde se denomina Alto Selva ) y continúa hacia el sureste a través de Bolivia hasta Santa Cruz. En Bolivia, el nombre de Yungas suele referirse a una región más pequeña al noreste de La Paz, que, al igual que la región vecina del Alto Beni (la cuenca superior del río Beni al norte de Caranavi), forma parte de la región más grande de los Yungas.
En el sur de Bolivia, los Andes se vuelven mucho más amplios y están formados por un bloque alto e inclinado llamado Puna, con escarpes orientados hacia el oeste y pendientes más suaves hacia el este que descienden hacia las llanuras. La Puna está dividida por los Valles, un sistema de valles fértiles y cuencas montañosas que son generalmente más grandes y menos confinadas que las de las Yungas. Se encuentran a una altura que oscila entre los 1.800 y los 2.900 metros y destacan por su rica y variada agricultura y por las llamadas ciudades jardín de Cochabamba, Sucre y Tarija.
Al norte y al este de los Andes y los Yungas se encuentra la región de Oriente, una extensión de la cuenca del río Amazonas que cubre más de dos tercios de Bolivia. La vasta zona de Oriente se compone de llanuras aluviales bajas (llanos), grandes pantanos, tierras bajas inundadas, sabanas abiertas y bosques tropicales. Alberga la mayor variedad de fauna y flora del país, así como el mayor centro de población (la ciudad de Santa Cruz) y la economía regional de mayor crecimiento de Bolivia. En el extremo sur se encuentra el Chaco boliviano, que forma parte del Gran Chaco; es una zona llana que varía notablemente con las estaciones. Durante la época de lluvias se convierte en un verdadero pantano, pero es un semidesierto caluroso durante los siete u ocho meses restantes del año. Hacia el norte del Chaco, el relieve del departamento de Santa Cruz es algo más variado y presenta una suave pendiente descendente hacia el norte. El Oriente incluye gran parte de los departamentos septentrionales de Beni y Pando, donde las llanuras bajas están cubiertas por la sabana y, en el extremo norte, por extensiones de selva tropical.