El olor a naftalina, aunque penetrante, es ciertamente algo nostálgico. A mí me recuerda el armario de teca de mi abuela, un regalo hecho a medida que recibió el día de su boda con mi difunto abuelo. La observaba mientras revisaba su ropa, eligiendo la prenda que mejor se adaptaba a la ocasión del día, siempre la mujer de moda que conozco y amo. En los recovecos de los estantes de su armario había cristales blancos y esféricos, ocultos a la vista, pero que se podían oler al abrir el armario. Si mi hermana pequeña o yo encontrábamos uno y jugábamos con él, nos reprendían y nos obligaban a lavarnos las manos dos veces antes de volver a reñirnos. Lo de jugar con bolas de naftalina no ocurre muy a menudo, pero por el puñado de veces que ocurrió, tanto mi hermana como yo sabíamos y entendíamos que no debíamos tocar las bolas de naftalina y que, definitivamente, no debíamos llevarnos las manos a la boca si tocábamos una.
Pero el olor no sólo me remite a la casa de mi abuela. También me recordaba al armario de mis padres, del suelo al techo, donde guardaban toda la ropa de trabajo, los conjuntos del día a día y la pistola de airsoft de mi padre (yo vivía en Indonesia, las cosas eran legislativamente diferentes por aquel entonces). Veía esos mismos cristales esféricos esparcidos por las estanterías del armario, entre la ropa, escondidos detrás de las camisas de trabajo perfectamente planchadas de mi padre. También me recordaba mi propio armario, donde guardábamos los uniformes y la ropa de diario de mi hermana y los míos. Escondidos en algún lugar entre las camisas con estampados florales de colores vivos y el uniforme escolar rojo y blanco, los cristales blancos eran esencialmente omnipresentes en los armarios de ropa y en la vida cotidiana. Tanto en el armario de mis padres como en el mío, se aplicaban las mismas reglas: no podíamos tocarlos, y mucho menos jugar con ellos, y si los tocábamos accidentalmente, definitivamente no debíamos llevarnos las manos a la boca.
Al igual que la pistola de airsoft, el olor que quedaba en nuestros dedos después de manipular dinero y los restos de tinta al leer un periódico, mi hermana pequeña y yo asociábamos estas esferas blancas con la muerte, y la muerte era dolorosa y no era buena y no debíamos hacer nada que provocara la muerte. También porque papá y mamá se enfadaban (y esto era quizás lo más disuasorio).
Bolas de naftalina: una parte (in)natural de nuestras vidas
Personalmente, nunca le di importancia a la naftalina. Era simplemente algo que formaba parte de mi vida, esta ingeniosa y pequeña creación humana que mantenía mi ropa en buen estado después de haberla guardado durante meses, a pesar del olor apestoso que desprendía y del hecho de que tenía que lavar la ropa guardada antes de poder volver a usarla. Sabía que no debía jugar con ella porque era peligrosa, pero nunca me dijeron por qué. Que yo recuerde, las etiquetas de la bola de naftalina en Indonesia simplemente decían «si se ingiere, llame al médico». No fue hasta que aprendí inglés y me aficioné a leer las etiquetas de los productos cuando comprendí la gravedad de la ingestión de la bola de naftalina, porque las etiquetas de advertencia estadounidenses dan un poco más de orientación (y temor) que la simple llamada al médico: «Llame al centro de control de intoxicaciones»
La cosa es que esto forma parte de la vida de mucha gente, no sólo de la mía. La mayoría de mis parientes, si no todos, usan bolas de naftalina para evitar la infestación de polillas de la ropa y la pérdida de prendas importantes o caras, y mucha gente lo sigue usando a día de hoy. Incluso ahora, mis padres tienen un puñado de bolas de naftalina escondidas en su armario y en el armario de las toallas. Las bolas de naftalina son económicas y una opción fácil para las personas que no quieren encontrar sus caros jerséis de lana carcomidos cuando los sacan del almacén. Esta es parte de la razón por la que decidí centrarme en las bolas de naftalina como tema; a pesar de los peligros, las bolas de naftalina siguen siendo parte de la vida de muchas personas hasta el día de hoy, y ya sea por la falta de comprensión con respecto a sus efectos o por la ignorancia voluntaria, aprender sobre lo que las bolas de naftalina podrían hacer podría mejorar nuestra salud actual y a largo plazo.
Una nota sobre la toxicidad química y la exposición
La dosis hace el veneno, dice Paracelso, un famoso médico y alquimista suizo que fue acuñado como el padre de la toxicología. Ciertamente, cuando se trata de cualquier cosa relacionada con productos químicos extraños y efectos en el cuerpo humano, su dosis de exposición importa. Hay dos tipos de exposición cuando se habla de productos químicos: aguda y crónica.
Imagina un cubo lleno de agua que eventualmente volcarás sobre tu cabeza. Puede hacerlo de dos maneras:
- Sumergir toda el agua de una sola vez; o
- Dejar que el agua gotee durante un largo periodo de tiempo sobre su cabeza.
La opción 1 es lo que podría considerarse como una exposición aguda: se expone a toda el agua del cubo en el lapso de varios segundos. Aunque no necesariamente en el lapso de unos segundos, la exposición química aguda utiliza el mismo principio. La exposición aguda suele implicar la exposición a una gran cantidad de sustancia tóxica en el lapso de varios días, normalmente hasta 14 días.
Por el contrario, la opción 2 podría considerarse como una exposición crónica: se expone a una cantidad muy pequeña de agua en el cubo durante un tiempo muy largo. En lo que respecta a los productos químicos, la exposición crónica significa la exposición a pequeñas cantidades de sustancias tóxicas en el transcurso de meses o incluso años (la exposición suele considerarse crónica si se prolonga durante al menos un año). Así que volviendo a mi historia anterior sobre mi experiencia personal con las bolas de naftalina, podríamos considerar que mi tipo de exposición es crónica.
Esta distinción es algo que hay que tener en cuenta mientras se lee el resto de este post, ya que algunas de las siguientes secciones mencionarán estudios de casos con respecto a la exposición a los dos principales ingredientes activos que se encuentran comúnmente en las bolas de naftalina. De hecho, esta distinción es importante en general, especialmente si va a investigar por su cuenta sobre los productos químicos y sus efectos sobre la salud. Conocer la diferencia entre los dos puede ayudarle a entender lo que estará en juego y cómo su salud podría verse afectada si se expone a ciertos tipos de sustancias químicas.
Con respecto a la cantidad de exposición que se considera «segura», una nota importante a tener en cuenta es que para la mayoría de las sustancias químicas, ninguna cantidad de exposición es técnicamente segura (tomemos el ejemplo del plomo.) Sin embargo, muchas organizaciones de salud ambiental como los CDC y la OSHA han publicado información sobre el nivel mínimo de exposición de muchas sustancias químicas. Estos pretenden indicar la cantidad más baja de exposición química necesaria para que el producto químico sea una causa probable de efectos adversos para la salud.
¿Qué es una bola de naftalina? Por qué es perjudicial?
Una simple búsqueda en Google del término «bola de naftalina» te daría esta definición:
Una pequeña bolita de una sustancia picante, normalmente naftalina, que se pone entre la ropa almacenada para alejar las polillas.
Las bolas de polilla pueden tener el aspecto de pequeñas bolitas o pequeñas esferas, y son de aspecto cristalino y casi siempre de color blanco. Se pueden encontrar en muchos supermercados y tiendas de conveniencia (incluyendo la Farmacia CVS y las tiendas de dólar) y generalmente se venden en el pasillo donde se encuentran los artículos de lavandería. El olor de las bolas de naftalina es inconfundible y difícil de pasar por alto. Estas bolitas o esferas sólidas se subliman directamente de sólido a gas, y su uso adecuado incluye mantenerlas en recipientes con tapa hermética y fuera del alcance de los niños y las mascotas. En un recipiente hermético, los gases que desprenden las bolas de polilla se acumulan y actúan eficazmente para matar a las polillas de la ropa adultas y a las larvas de polilla. Al sacar las prendas de los contenedores, se debe ventilar la ropa, lavarla a fondo y secarla adecuadamente antes de usarla para eliminar el olor y minimizar la exposición a los humos. El Centro Nacional de Información sobre Plaguicidas tiene más información sobre el uso adecuado, el almacenamiento y la normativa.
Las bolas de naftalina están compuestas casi en su totalidad (en un 99,99%) por una de las dos sustancias químicas: naftalina o paradiclorobenceno (también escrito como p-diclorobenceno o PDCB). Las bolas de naftalina fabricadas antes de mediados del siglo XX solían estar hechas de naftalina, mientras que las fabricadas después de mediados del siglo XX estaban hechas de PDCB. El cambio en los ingredientes principales se debió a la característica altamente inflamable del naftaleno, así como a su aparente naturaleza como neurotoxina y carcinógeno. El PDCB se consideraba una alternativa «menos tóxica» al naftaleno, pero seguía teniendo una larga lista de efectos secundarios si se ingería o inhalaba, además de ser una potente neurotoxina y un carcinógeno. Merece la pena destacarlo: California ha considerado que ambas sustancias químicas son peligrosas y su distribución es ilegal, tal como se indica en la Proposición 65 del estado. Puedes encontrar la lista completa aquí.
¿Qué es el naftaleno? ¿Qué puede hacer al cuerpo?
El naftaleno es una sustancia química que suele encontrarse en el exterior como producto de la combustión del motor, lo que significa que el naftaleno forma parte de lo que sale del tubo de escape de su coche. ¿Le preocupa su exposición al naftaleno en el exterior? No lo esté; su principal preocupación debería ser su exposición al naftaleno en interiores, especialmente si su hogar utiliza bolas de naftalina. Lo más probable es que la cantidad de naftaleno que inhala en el interior supere ampliamente la cantidad de naftaleno a la que está expuesto en el exterior. Diversos factores pueden afectar a su exposición al naftaleno en interiores – cosas como la cantidad de bolas de naftalina utilizadas, la ubicación de las bolas de naftalina y la forma en que están contenidas las bolas de naftalina – pero si su hogar utiliza bolas de naftalina, podría estar expuesto a niveles de naftalina que son más de 10 veces superiores a lo que se considera el umbral de nivel seguro.
El naftaleno es una neurotoxina muy potente, además de ser cancerígeno. Al pasar el naftaleno de sólido a gas, se estudiaron los humos liberados y se descubrió que liberan gases aún más nocivos. La exposición constante a la naftalina podría aumentar la tendencia a la ruptura de los glóbulos rojos y podría causar anemia. Se ha calculado que los residentes de los hogares que utilizan bolas de naftalina tienen un mayor riesgo de cáncer que los residentes de los hogares que no las utilizan.
¿Tiene usted un bebé o niños en casa? ¿Es usted una futura madre? Si ha respondido afirmativamente a cualquiera de estas preguntas, deshágase de su bola de naftalina y ventile su hogar. Los niños no sólo pueden confundir las bolas de naftalina con caramelos, sino que los estudios de casos han demostrado que la simple inhalación de naftalina puede resultar mortal para los bebés, según un estudio de casos de 21 bebés griegos que fueron hospitalizados tras la exposición. Las futuras madres expuestas al naftaleno podrían transmitir los síntomas de la exposición a su hijo no nacido, como se desprende del estudio de casos en el que una madre estuvo expuesta a una alta dosis de bolas de naftalina tan sólo una semana antes de dar a luz (la madre fue tratada en el momento de su ingreso en el hospital y, tras dar a luz a su hijo, éste recibió una transfusión de sangre tras mostrar síntomas similares a los que experimentó su madre. Tanto el bebé como la madre se recuperaron completamente.)
¿Y qué pasa con el PDCB? Se considera «menos tóxico» que el naftaleno, ¿no?
Sí. Pero no realmente.
El PDCB supuestamente tiene menor toxicidad en comparación con el naftaleno, pero hasta el día de hoy, no se han hecho muchos estudios para comparar la toxicidad de los dos productos químicos. Los fabricantes cambiaron al PDCB porque se descubrió que el naftaleno era muy inflamable, pero esto también hace que el PDCB sea un producto químico deseable utilizado en desodorizantes domésticos comunes, como las tortas de inodoro. A diferencia del naftaleno, el PDCB no se encuentra comúnmente en el exterior y es totalmente fabricado por el hombre para su uso como pesticida. Por ello, la exposición al PDCB suele producirse en interiores, especialmente en los hogares que utilizan bolas de naftalina o desodorantes con PDCB.
El PDCB no sólo es potencialmente cancerígeno, sino que la sustancia química afecta a una parte diferente del cuerpo: mientras que la naftalina afecta a la sangre, el PDCB ataca al sistema nervioso central, es decir, al cerebro. La ingestión puede provocar vómitos y diarrea, y una exposición más prolongada puede causar grandes daños en el tejido cerebral y en la funcionalidad del sistema nervioso. Los estudios de casos han demostrado que los pacientes que han estado expuestos al PDCB, especialmente los que se exponen como una forma de abuso de sustancias, se ha observado que experimentan cambios en el comportamiento y pierden funciones motoras y capacidades cognitivas. Una mujer fue ingresada en el hospital tras mostrar signos de pérdida de las funciones motoras y cambios en el comportamiento, y su familia reveló que había estado durmiendo (a propósito) encima de bolas de naftalina y quizás incluso comiéndolas. Un caso diferente siguió a una mujer que había estado comiendo bolas de naftalina PDCB durante siete (¡siete!) meses y fue ingresada en el hospital, donde finalmente cayó en coma.
Pero espera, hay más. El PDCB adora los tejidos grasos, y cuando el producto químico entra en el cuerpo, se adhiere a los tejidos grasos. Los tejidos grasos suelen tardar en disolverse y, por ello, los profesionales de la salud suelen tener dificultades para distinguir la exposición crónica (dosis más bajas durante un periodo de tiempo más largo) y la aguda (dosis altas en un periodo de tiempo corto) al PDCB. Si va a matarse de hambre para obligar a su cuerpo a quemar tejidos grasos para deshacerse de cualquier cantidad de PDCB a la que haya estado expuesto, piénselo de nuevo: la inanición obliga al cuerpo a quemar tejidos grasos, sí, pero esto significa que los síntomas de la exposición al PDCB podrían aparecer antes.
¡Pero mi ropa! Necesito bolas de naftalina para protegerla
La buena noticia es que existen alternativas a las bolas de naftalina, pero para que cualquiera de ellas tenga un efecto sustancial, debe asegurarse de que su ropa esté limpia antes de guardarla. Las polillas de la ropa prefieren la ropa sucia, ya que proporciona el entorno ideal con toda la suciedad y el sudor que se ha acumulado en el tejido. Si le sobra el dinero, considere la posibilidad de invertir en cofres, baúles, armarios o roperos de madera de cedro. Se sabe que el cedro es un repelente natural de plagas, y asegúrese de invertir en unos que sean herméticos para evitar por completo que las posibles polillas adultas entren a poner huevos.
¿No tiene los medios para obtener un cofre de cedro personalizado y hermético? Considere la posibilidad de invertir en contenedores herméticos para guardar la ropa que se venden habitualmente en los supermercados. Al igual que con el baúl de cedro, debe asegurarse de que su ropa se ha limpiado correctamente antes de guardarla. Si es absolutamente necesario usar bolas de naftalina y no tiene otra opción, puede ponerlas en este contenedor. Asegúrate de que está fuera del alcance de los niños para evitar que se abra accidentalmente, y cuando saques la ropa del contenedor para ponértela, debes lavarla y secarla bien para eliminar los vapores de la naftalina. Para una medida extra, puede poner la ropa limpia bajo el sol; esto no sólo aireará la ropa, sino que el calor matará cualquier larva de polilla que la bola de naftalina no haya podido matar.
Si tiene un armario que no puede modificar o sólo tiene un contenedor de almacenamiento normal, puede hacer un brebaje de hierbas y aceites esenciales con lavanda, menta verde, tomillo y/o virutas de cedro, colocarlos en una pequeña bolsa de algodón y colgarlos en su armario o colocarlos en su contenedor. Recuerda: un poco de aceite da para mucho, y al igual que el cofre de cedro y el recipiente hermético, debes asegurarte de que tu ropa esté limpia para reducir las posibilidades de una infestación de polillas de la ropa.
¿Te interesa alguna de esas opciones? En mi siguiente post, ¡digo algunas posibles opciones que puedes comprar! Por supuesto, entiendo que cada persona tiene un presupuesto diferente, por lo que he tenido en cuenta y te he proporcionado varias opciones de varios precios diferentes. Feliz lectura!