Es una escena que, hoy en día, rebosa de romanticismo profético pero que, en retrospectiva, puede haber sido un poco peculiar en su momento.
Son los primeros años de la década de 1960 en Long Island, y allí, sentado solo en la entrada de su familia en los suburbios, hay un niño pequeño. Con no más de 10 años, el niño ha cogido a escondidas las llaves del coche de su padre. Es una noche calurosa y despejada de verano: el tipo de noche perfecta para un joven Bob Costas.
Claro que en el salón de la casa brillaba un televisor, pero el joven Bob, obsesionado con el béisbol, estaba enamorado de la radio y, en una noche como ésta, las grandes emisoras de 50.000 W de la época surcaban los cielos estadounidenses y aterrizaban en el salpicadero de su padre como aviones comerciales que aterrizan en el aeropuerto de Idlewild.
La voz de barítono de Bob French llegaba desde la KDKA de Pittsburgh, Ernie Harwell lo hacía a través de las ondas de la WJR de Detroit y, en la mejor de las noches, entre la estática, estaban Jack Buck y Harry Caray desde la KMOX de San Luis.
«Los partidos», dice Costas, «eran inseparables de las voces que me traían los partidos»
Mickey Mantle pudo haber sido su héroe en el campo, pero fueron personas como Mel Allen, Red Barber y Marty Glickman quienes serían sus influencias. Incluso a esa temprana edad, Costas tenía un sueño en mente, que acabaría convirtiéndole en uno de los locutores más importantes de la era moderna de la televisión.
Costas, ganador de 28 premios Emmy, ha sido la cara de muchos de los mayores eventos deportivos que ha producido la televisión estadounidense, al tiempo que dominaba su oficio en una gran variedad de funciones. Tanto si se trata de la narración de las Series Mundiales o de las Finales de la NBA como de sentarse detrás de la mesa para dar la bienvenida a los espectadores en las parrillas familiares de todo Estados Unidos para una gran noche de la NFL o en ciudades extranjeras de todo el mundo para los Juegos Olímpicos, fue el referente de la retransmisión deportiva.
«Llegamos más o menos al mismo tiempo, y le admiraba desde lejos», dice Jim Nantz, veterano locutor de la CBS y otro miembro del Salón de la Fama de la Radiodifusión Deportiva de 2018. «Me maravillaba su compostura y su sofisticación en el aire. Me encantaba su estilo, que superaba con creces su edad». Esa admiración nunca ha desaparecido. La carrera de Bob ha sido absolutamente notable. Está repleta de grandes emisiones y experiencias legendarias. Ha sido una parte tremenda de la historia de este negocio».
Graduado en Syracuse en 1974, Costas aterrizó rápidamente en la que se convertiría en su ciudad natal de adopción, St. Louis, llamando a los partidos de los Spirits of St. Louis de la antigua ABA en la misma KMOX que podía coger en aquellas noches claras en Long Island. Incluso tuvo la oportunidad de aprender y trabajar con uno de sus ídolos de la infancia, Jack Buck. Pronto llegaron las transmisiones regionales de la NBA y la NFL para la CBS antes de conseguir su gran oportunidad cuando fue contratado por NBC Sports.
Con esa oportunidad, sin embargo, llegó una dosis de adversidad. Con sólo 28 años, no se podía negar que Costas era joven para la escena nacional. NBC Sports estaba poniendo una cara nueva como uno de sus principales presentadores, y su nuevo jefe, el miembro del Salón de la Fama de la Radiodifusión Deportiva Don Ohlmeyer, le hizo saber al chico que pensaba que parecía un niño de 14 años.
«Yo no encajaba, por mi aspecto, en el molde de los presentadores deportivos nacionales que la gente estaba acostumbrada a ver en aquella época», recuerda Costas. «Pensé que tendría un problema de credibilidad sólo por mi juventud real y mi aspecto aún más joven. Creo que, casi inconscientemente, intenté parecer más serio, más autoritario, más abotonado y completamente preparado y completamente profesional de lo que era necesario. Por supuesto que uno quiere estar preparado. Por supuesto que quieres ser profesional. Pero parte de lo que hace a un buen locutor es la espontaneidad y, si lo tienes, el sentido del humor».
Costas encontró ese sentido del humor en sí mismo en el lugar más improbable: la televisión nocturna. David Letterman, que también estaba en la NBC por aquel entonces, empezó a contar con Costas para sus fragmentos de comedia, haciendo que el locutor anunciara todo tipo de eventos descabellados -como carreras de ascensores en el 30 de Rockefeller Plaza- con su estilo serio y grandilocuente. Costas atribuye a esas apariciones -además de las paradas en programas presentados por Jay Leno, Conan O’Brien e incluso Johnny Carson- el mérito de haberle ayudado a abrirse paso.
«Cuando me fue bien y fui bien aceptado, más y más de eso empezó a abrirse paso en las propias emisiones, lo que creo que te humaniza», dice Costas. «Le da textura a la emisión. Sí, quieres tener todos los hechos. Sí, quieres tenerlo todo abotonado y asegurarte de que sabes lo que estás haciendo. Pero, al mismo tiempo, si puedes poner un poco de tu personalidad real y hay un poco de humanidad ahí, eso hace que sea mucho mejor».
La cara de niño se convirtió rápidamente en un encanto juvenil cuando los espectadores estadounidenses se enamoraron del joven inteligente y bien hablado que se convertiría en una de las mentes y voces más respetadas en la historia de los medios de comunicación deportivos. A lo largo de su carrera, Costas formó parte de muchos de los mayores éxitos de la televisión deportiva.
Especialmente en lo que respecta a la propiedad con la que se le asocia más comúnmente: los Juegos Olímpicos. Costas fue el presentador en horario de máxima audiencia de la NBC durante 11 Juegos Olímpicos (1992-2016), un récord televisivo en Estados Unidos, cuando los Juegos estaban en la cima de su gloria televisiva. Los Juegos de Londres de 2012 fueron el evento televisivo de varios días más visto en la historia de Estados Unidos, alcanzando la asombrosa cifra de 217 millones de espectadores.
De 2006 a ’16, también fue el presentador del exitoso Football Night in America. El programa de NBC Sports, aclamado por la crítica, que precedía al Sunday Night Football de la NBC, era habitualmente uno de los programas más vistos de la televisión semana tras semana. También fue presentador de seis Super Bowls, incluyendo el Super XLIX en 2015, que todavía se clasifica como el programa más visto en la historia de la televisión estadounidense (114,4 millones de espectadores).
«Bob apareció en nuestras salas de estar en los últimos años de dominio de las cadenas en las ondas televisivas, cuando una única emisión de béisbol cada semana emocionaba a los amigos y creaba leyendas», dice el miembro del Salón de la Fama del Béisbol Joe Morgan, que trabajó con Costas en la NBC en los años 80 y 90, incluyendo el clásico de siete partidos de las Series Mundiales del 97 entre los Indians y los Marlins que le valió a Costas su primer Emmy por su trabajo de play-by-play.
«Cuatro décadas después», añade Morgan, «la carrera de Bob Costas ha abarcado la creación de los canales de cable regionales y el paso a la era digital. Por el camino, Costas mantuvo su presencia como una de las grandes voces y observadores eruditos»
Costas también se mantuvo fiel a su estándar de élite para la excelencia periodística. Presentó numerosos programas de entrevistas y comentarios a lo largo de su carrera, como On the Record y CostasNOW, ambos emitidos en HBO. Nunca tuvo miedo de enfrentarse a gigantes mundiales, y realizó entrevistas sin tapujos con personajes como el dueño de la WWE, Vince McMahon, en su programa de HBO, o con el entonces presidente George W. Bush durante la retransmisión en directo de los Juegos Olímpicos de Pekín por la NBC. También se ganó la aclamación de toda la industria -e incluso un Emmy de noticias y documentales- por su fascinante entrevista con Jerry Sandusky, que se emitió apenas unos días después de que el ex entrenador de Penn State fuera acusado de abusos sexuales a menores.
«Fue una entrevista telefónica, y fue una de las más apasionantes que cualquiera de nosotros verá jamás», dijo Rome Hartman, productor ejecutivo del programa Rock Center de la NBC, en el que apareció la entrevista con Sandusky. «Bob estuvo perfecto. Fue respetuoso a nivel humano, pero no cedió ni un ápice.»
En numerosas ocasiones, Costas ha asumido el papel de conciencia de los aficionados al deporte de Estados Unidos, sin miedo a abordar temas controvertidos como la cultura de las armas, la asociación del presidente ruso Vladimir Putin con los Juegos Olímpicos de Sochi o incluso el impacto que la ciencia de las conmociones cerebrales tendría en el futuro del fútbol americano.
A lo largo de los giros de su carrera, sin embargo, ha habido una constante: el amor de Costas por el juego que pasó aquellas noches de verano de niño escuchando en la radio. En 2009, se unió a MLB Network y sigue llamando a los juegos de marquesina, incluidos los juegos de postemporada. En 2018, recibió un honor que seguramente habría emocionado a aquel niño en el coche de su padre: fue nombrado receptor del Premio Ford C. Frick, lo que le permitió entrar en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional en Cooperstown.
Fue un homenaje apropiado para un hombre que siempre fue más que un legendario locutor deportivo. Se convirtió en un invitado bienvenido en los hogares de millones de estadounidenses y, en muchos sentidos, tuvo una forma de dar forma a todo el mundo del deporte.
«Le tengo en la más alta consideración», dice su colega de NBC Sports desde hace mucho tiempo, Mary Carillo, otra integrante del Salón de la Fama de la Radiodifusión Deportiva de 2018. «Puede hacer cualquier deporte y puede hablar de todo. Puede hablar con presidentes de países, no solo con presidentes del COI. Bob es, en mi opinión, uno de los grandes de todos los tiempos.»