Clasificación científica
Dominio: Animalia (animales)
Phylum: Chordata
Subphylum: Vertebrata (vertebrados)
Clase: Mammalia (mamíferos)
Orden: Rodentia (roedores)
Familia: Myocastoridae
Género: Myocastor
Especie: coypus
La nutria, Myocastor coypus, es un gran roedor semiacuático. El nombre genérico deriva de dos palabras griegas (mys, para ratón, y kastor, para castor) que se traducen como ratón castor. El nombre específico coypus es la forma latinizada de coypu, un nombre en la lengua de los indios araucanos del centro-sur de Chile y las zonas adyacentes de Argentina para un mamífero acuático que posiblemente era de esta especie. En la mayor parte del mundo el animal se llama coipo, pero en América del Norte se llama nutria. En el resto del mundo, nutria es el nombre de la piel del animal.
La nutria es más pequeña que un castor pero más grande que una rata almizclera; sin embargo, a diferencia de los castores o las ratas almizcleras, tiene una cola redonda y ligeramente peluda. Las patas delanteras son pequeñas en comparación con el tamaño de su cuerpo. Las patas delanteras tienen cinco dedos, cuatro con garras y el quinto de tamaño reducido. Los dedos se utilizan para asearse y excavar raíces, rizomas y madrigueras, y se emplean en la alimentación. La pata trasera consta de cuatro dedos palmeados y con fuertes garras y un dedo sin palmeado. Las patas traseras son grandes en comparación con las delanteras; por ello, cuando se desplaza por tierra, el pecho de la nutria se arrastra por el suelo y su espalda parece encorvada. Aunque parezca torpe, la nutria es capaz de desplazarse rápidamente por tierra durante distancias considerables. Las orejas son pequeñas y los ojos están situados en lo alto de la cabeza. La nariz y la boca son valvulares (es decir, pueden cerrarse para evitar la entrada de agua), y la nutria es capaz de nadar largas distancias bajo el agua. Cuando se fruncen mientras están bajo el agua, las nutrias pueden ver y realizarán acciones evasivas para evitar su captura.
Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Las nutrias pesan una media de 12,0 libras (5,4 kg). Las hembras tienen cuatro pares de glándulas mamarias que están situadas en el lateral del cuerpo, en lugar de en el vientre. Presumiblemente, esta posición de las glándulas mamarias permite a las crías amamantar con la nariz por encima de la superficie del agua mientras la madre flota.
Las nutrias se reproducen todo el año y son extremadamente prolíficas. Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 4 y los 9 meses, mientras que las hembras lo hacen entre los 3 y los 9 meses. La madurez sexual puede variar según la calidad del hábitat. Con un periodo de gestación de sólo 130 días, en un año, una nutria adulta puede producir dos camadas y estar embarazada de una tercera. El número de crías en una camada oscila entre 1 y 13, con una media de 4,5 crías. Las hembras pueden criar un día después de tener una camada. El tamaño de la camada puede variar según la edad de la hembra, la calidad del hábitat y la época del año. Las nutrias jóvenes al nacer están completamente cubiertas de pelo y tienen los ojos abiertos. Las nutrias recién nacidas se alimentan de la vegetación en cuestión de horas y se amamantan durante 7-8 semanas.
Las nutrias están bien adaptadas para moverse en tierra, sin embargo, se encuentran más a gusto en el agua. En las marismas costeras se les suele ver moviéndose tranquilamente durante el día, pero su periodo de mayor actividad alimenticia es justo antes del amanecer y después del atardecer. Las nutrias son vegetarianas estrictas, y consumen su alimento tanto en tierra como en el agua, donde se llevan las plantas acuáticas a la boca con sus patas delanteras. Estos animales consumen aproximadamente el 25 por ciento de su peso diariamente. Las nutrias se alimentan principalmente de la base de los tallos de las plantas y excavan en busca de raíces y rizomas en invierno. A menudo construyen plataformas circulares de vegetación emergente compacta y gruesa, que utilizan para alimentarse, parir, descansar y asearse. Las nutrias también pueden construir madrigueras en diques y terraplenes.