Salvando a John Smith
Pocahontas se relacionó principalmente con los colonos ingleses a través del capitán John Smith, que llegó a Virginia con más de 100 colonos en abril de 1607. Los ingleses tuvieron numerosos encuentros durante los meses siguientes con los indios tsenacommacah. Mientras exploraba en el río Chickahominy en diciembre de ese año, Smith fue capturado por una partida de caza dirigida por Opechancanough, pariente cercano de Powhatan, y llevado a la casa de éste en Werowocomoco.
Los detalles de este episodio son inconsistentes dentro de los escritos de Smith. En su relato de 1608, Smith describe un gran festín seguido de una charla con Powhatan. En este relato, no conoce a Pocahontas por primera vez hasta unos meses después. En 1616, sin embargo, Smith revisó su historia en una carta a la reina Ana, que estaba anticipando la llegada de Pocahontas con su marido, John Rolfe.
El relato de Smith de 1616 describe el dramático acto de abnegación que se convertiría en legendario: «… en el momento de mi ejecución», escribió, «se arriesgó a sacarse los sesos para salvar los míos; y no sólo eso, sino que prevaleció de tal manera con su padre, que fui conducido a salvo a Jamestown.» Smith embelleció aún más esta historia en su Generall Historie, escrita años más tarde.
Los historiadores han expresado durante mucho tiempo sus dudas de que la historia de Pocahontas salvando a Smith ocurriera como se cuenta en estos relatos posteriores. Es posible que Smith haya exagerado o inventado el relato para mejorar el prestigio de Pocahontas. Otra teoría sugiere que Smith pudo haber malinterpretado lo que le había sucedido en la casa larga de Powhatan.
En lugar de ser casi víctima de una ejecución, pudo haber sido sometido a un ritual tribal destinado a simbolizar su muerte y renacimiento como miembro de la tribu. Es posible que Powhatan tuviera motivaciones políticas para incorporar a Smith a su jefatura.
Las primeras historias establecen que Pocahontas se hizo amiga de Smith y ayudó a la colonia de Jamestown. Pocahontas visitaba a menudo el asentamiento. Cuando los colonos estaban hambrientos, «cada cuatro o cinco días, Pocahontas con sus ayudantes le llevaban tantas provisiones que salvaban la vida de muchos de ellos que, por lo demás, se habían muerto de hambre». A pesar de esta conexión, hay poco en el registro histórico que sugiera un vínculo romántico entre John Smith y Pocahontas.
A finales de 1609, John Smith regresó a Inglaterra para recibir atención médica. Los ingleses dijeron a los indios que Smith había muerto. Según el colono William Strachey, Pocahontas se casó con un guerrero llamado Kocoum en algún momento antes de 1612. No se sabe nada más de este matrimonio, que pudo haberse disuelto cuando Pocahontas fue capturada por los ingleses al año siguiente.
Captura y matrimonio con John Rolfe
La captura de Pocahontas se produjo en durante la Primera Guerra Anglo-Powhatan. El capitán Samuel Argall perseguía una alianza con los patawomencos, un grupo norteño de dudosa lealtad a Powhatan. Argall y sus aliados indígenas engañaron a Pocahontas para que abordara el barco de Argall y la retuvieran como rescate, exigiendo la liberación de los prisioneros ingleses y los suministros en poder de Powhatan. Cuando Powhatan no satisfizo las demandas de los colonos, Pocahontas permaneció en cautiverio.
Poco se sabe sobre el año de Pocahontas con los ingleses. Está claro que un ministro llamado Alexander Whitaker instruyó a Pocahontas en el cristianismo, y la ayudó a mejorar su inglés mediante la lectura de la Biblia. Whitaker bautizó a Pocahontas con un nuevo nombre cristiano: Rebecca. La elección de este nombre puede haber sido un gesto simbólico hacia la Rebeca del Libro del Génesis que, como madre de Jacob y Esaú, era la madre de dos naciones.
En marzo de 1614, estalló la violencia entre cientos de hombres ingleses y Powhatan. Los ingleses permitieron a Pocahontas hablar con su padre y otros parientes como maniobra diplomática. Según fuentes inglesas, Pocahontas dijo a su familia que prefería quedarse con los ingleses en lugar de volver a casa.
Pocahontas conoció a John Rolfe durante su año de cautiverio. Rolfe, un piadoso granjero, había perdido a su mujer y a su hijo en el viaje hacia Virginia. En una larga carta al gobernador en la que le pedía permiso para casarse con Pocahontas, expresaba tanto su amor por ella como su creencia de que salvaría su alma a través de la institución del matrimonio cristiano. Se desconocen los sentimientos de Pocahontas hacia Rolfe y el matrimonio.
Rolfe y Pocahontas se casaron el 5 de abril de 1614 y vivieron durante dos años en la granja de Rolfe. El 30 de enero de 1615, Pocahontas dio a luz a Thomas Rolfe. Según Ralph Hamor, el matrimonio creó un período de paz entre los colonos y Powhatan.
Pocahontas se convirtió en símbolo de la conversión religiosa de los indios, uno de los objetivos declarados de la Compañía de Virginia. La compañía decidió llevar a Pocahontas a Inglaterra como símbolo del «salvaje» domesticado del Nuevo Mundo. Los Rolfes viajaron a Inglaterra en 1616, llegando al puerto de Plymouth el 12 de junio con un pequeño grupo de indígenas virginianos.
Aunque Pocahontas no era una princesa en el contexto de la cultura Powhatan, la Compañía de Virginia la presentó, sin embargo, como una princesa al público inglés. La inscripción de un grabado de Pocahontas de 1616, realizado para la Compañía de Virginia, decía: «Matoaka, alias Rebecca, hija del príncipe más poderoso del Imperio Powhatan de Virginia»
Aunque algunos la consideraban una curiosidad más que una princesa, Pocahontas fue aparentemente bien tratada en Londres. El 5 de enero de 1617, fue llevada ante el rey en el Palacio de Whitehall durante una representación de La visión del deleite de Ben Jonson. Poco después, John Smith conoció a los Rolfes en una reunión social. Los únicos relatos que existen de su interacción provienen de Smith, quien escribió que cuando Pocahontas lo vio, «sin mediar palabras, se volvió, oscureció su rostro, como si no pareciera estar bien contenta». El registro de Smith de su conversación posterior es fragmentario y poco claro. Escribió que Pocahontas le recordó las «cortesías que había hecho», diciendo: «le prometiste a Powhatan que lo que era tuyo sería suyo, y él lo mismo contigo».
Muerte
En marzo de 1617, los Rolfes abordaron un barco para regresar a Virginia. El barco sólo había llegado hasta Gravesend cuando Pocahontas cayó enferma. Fue llevada a tierra, donde murió, posiblemente de neumonía o tuberculosis. Su funeral tuvo lugar el 21 de marzo de 1617, en la parroquia de San Jorge. George’s, que fue destruida en un incendio en 1727.
Miembros de varias familias prominentes de Virginia remontan sus raíces a Pocahontas y al Jefe Powhatan a través de su hijo, Thomas Rolfe.