Años tempranos
Nacido en Richford, Nueva York, el 8 de julio de 1839, John Davison Rockefeller se trasladó con su familia a Cleveland, Ohio, a la edad de 14 años. Sin miedo al trabajo duro, se embarcó en una serie de pequeñas empresas en su adolescencia, consiguiendo su primer trabajo real de oficina a los 16 años, como asistente de contabilidad en Hewitt & Tuttle, comerciantes a comisión y expedidores de productos.
A los 20 años, Rockefeller, que había prosperado en su trabajo, se aventuró por su cuenta con un socio comercial, trabajando como comisionista de heno, carnes, granos y otras mercancías. Al final del primer año de actividad de la empresa, ésta había recaudado 450.000 dólares.
Un hombre de negocios cuidadoso y estudioso que se abstenía de correr riesgos innecesarios, Rockefeller percibió una oportunidad en el negocio del petróleo a principios de la década de 1860. Con el aumento de la producción de petróleo en el oeste de Pensilvania, Rockefeller decidió que establecer una refinería de petróleo cerca de Cleveland, a poca distancia de Pittsburgh, sería un buen negocio. En 1863, abrió su primera refinería, y en dos años era la mayor de la zona. No hizo falta mucho más éxito para convencer a Rockefeller de que se dedicara a tiempo completo al negocio del petróleo.
Standard Oil
En 1870, Rockefeller y sus socios constituyeron la Standard Oil Company, que prosperó inmediatamente, gracias a las favorables condiciones económicas/industriales y al empeño de Rockefeller por racionalizar las operaciones de la empresa y mantener unos márgenes elevados. Con el éxito llegaron las adquisiciones, ya que la Standard empezó a comprar a sus competidores.
Los movimientos de la Standard fueron tan rápidos y radicales que en dos años controlaba la mayoría de las refinerías de la zona de Cleveland. A continuación, Standard utilizó su tamaño y ubicuidad en la región para llegar a acuerdos favorables con los ferrocarriles para el transporte de su petróleo. Al mismo tiempo, Standard se introdujo en el negocio con la compra de oleoductos y terminales, estableciendo un sistema de transporte para sus propios productos. Al controlar (o ser propietaria) de casi todos los aspectos del negocio, la Standard se hizo con el control de la industria, e incluso compró miles de acres de bosque para madera y perforación y para impedir que sus competidores construyeran sus propios oleoductos.
La huella de la Standard también se hizo más grande, y compró competidores en otras regiones, persiguiendo pronto la ambición de ser un jugador de la industria tanto de costa a costa en los EE.UU. como en el extranjero. En poco más de una década desde que se constituyó la Standard Oil, tenía casi el monopolio del negocio del petróleo en Estados Unidos y consolidó cada división bajo un gigantesco paraguas corporativo, con Rockefeller supervisándolo todo. Todo lo que Rockefeller había hecho hasta ese momento había conducido al primer monopolio americano, o «trust», y serviría de guía para otros grandes negocios que le siguieron.
Cuestiones antimonopolio
Con un empuje tan agresivo en la industria, el público y el Congreso de Estados Unidos se fijaron en Standard y en su aparentemente imparable marcha. El comportamiento monopólico no se veía con buenos ojos y Standard pronto se convirtió en el epítome de una empresa demasiado grande y dominante para el bien público. El Congreso se lanzó a la lucha en 1890 con la Ley Antimonopolio Sherman, y dos años más tarde el Tribunal Supremo de Ohio consideró que Standard Oil era un monopolio que violaba la ley de Ohio. Siempre dispuesto a ir un paso por delante, Rockefeller disolvió la corporación y permitió que cada propiedad bajo la bandera de la Standard fuera dirigida por otros. Sin embargo, la jerarquía general permaneció principalmente en su lugar, y el consejo de administración de Standard mantuvo el control de la red de empresas escindidas.
Sólo nueve años después de que la empresa se rompiera en pedazos ante la legislación antimonopolio, esos pedazos se volvieron a ensamblar en un holding. Sin embargo, en 1911, el Tribunal Supremo de Estados Unidos declaró que la nueva entidad violaba la Ley Antimonopolio de Sherman y era ilegal, por lo que de nuevo se vio obligada a disolverse.
Años posteriores, muerte & Legado
Rockefeller era un devoto bautista, y una vez retirado de las operaciones diarias de dirigir uno de los mayores negocios del mundo (en 1895, a la edad de 56 años), se mantuvo ocupado en tareas de caridad, convirtiéndose en uno de los filántropos más respetados de la historia. Su dinero contribuyó a la creación de la Universidad de Chicago (1892), a la que donó más de 80 millones de dólares antes de su muerte. También ayudó a fundar el Instituto Rockefeller de Investigación Médica (que luego se llamó Universidad Rockefeller) en Nueva York y la Fundación Rockefeller. En total, donó más de 530 millones de dólares a diversas causas.
Con su esposa, Laura, Rockefeller tuvo cinco hijos, incluida una hija, Alice, que murió en la infancia.
Rockefeller falleció el 23 de mayo de 1937 en Ormond Beach, Florida. Su legado, sin embargo, sigue vivo: Rockefeller es considerado uno de los principales hombres de negocios de Estados Unidos y se le atribuye el mérito de haber contribuido a convertir a este país en lo que es hoy.
Su único hijo, también llamado John, ejerció al lado de su padre como filántropo mientras el mayor de los Rockefeller aún vivía y continuaría el legado de donaciones de su padre. Durante la Segunda Guerra Mundial ayudó a crear la United Service Organizations (USO), y después de la guerra donó terrenos para la sede de las Naciones Unidas en Nueva York. También donó 5 millones de dólares para el Lincoln Center for the Performing Arts de Nueva York, ayudó en la restauración del Williamsburg colonial, en Virginia, y aportó fondos para el Museo de Arte Moderno.