Entrando en la medicina
Virginia Apgar nació el 7 de junio de 1909 en Westfield, Nueva Jersey. Su padre, un hombre de negocios, y otros miembros de la familia compartían el amor por la música, y Apgar tocaba el violín durante los conciertos familiares. La casa de la infancia de Apgar también tenía un laboratorio en el sótano, donde su padre construyó un telescopio y realizó experimentos científicos con electricidad y ondas de radio (ondas electromagnéticas en el rango de las radiofrecuencias). Quizás debido a este ambiente de curiosidad e investigación, Apgar decidió que quería una carrera científica en el campo de la medicina. Después de graduarse en el instituto, donde tocaba en la orquesta del colegio y participaba en atletismo, entró en el Mount Holyoke College con el plan de convertirse en médico. Aunque tuvo que aceptar varios trabajos para mantenerse durante la universidad, se graduó con una licenciatura en 1929.
La situación económica de Apgar no mejoró cuando se matriculó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, en Nueva York, en septiembre del año siguiente. Estados Unidos pronto se vería gravemente afectado por la Gran Depresión (1929-39), un periodo de crisis económica nacional. Decidida a seguir estudiando, Apgar pidió dinero prestado para poder completar sus clases. En 1933 obtuvo el título de médico y el cuarto puesto de su promoción, pero también una gran deuda económica. Empezó a pensar en la mejor manera de mantenerse en la profesión médica. Vio que incluso los cirujanos varones tenían problemas para encontrar trabajo en la ciudad de Nueva York. Como mujer en una profesión entonces dominada por los hombres, se dio cuenta de que sus posibilidades de éxito eran escasas. Pensó que era más probable que tuviera éxito en el campo de la anestesiología, el estudio o la práctica de administrar anestesia a los pacientes. Administrados por médicos llamados anestesistas, los anestésicos son fármacos o gases que adormecen el dolor de los procedimientos médicos o hacen que los pacientes pierdan el conocimiento antes de que se realice un procedimiento.
Tradicionalmente las enfermeras habían sido las encargadas de administrar la anestesia, pero en esa época los médicos también habían empezado a entrar en este campo. Las mujeres médicas, en particular, se animaron a dedicarse a la anestesiología médica, quizá porque todavía se consideraba un área femenina. Por ello, en 1935 Apgar comenzó un programa de dos años de estudio y trabajo en anestesiología. Durante este tiempo estudió no sólo en Columbia, sino también en la Universidad de Wisconsin en Madison y en el Hospital Bellevue de Nueva York.
La elección de la carrera de Apgar le permitió hacer realidad su objetivo de asegurarse un puesto de trabajo. Fue contratada como directora de la división de anestesia de la Universidad de Columbia en 1938. Sin embargo, su nuevo puesto resultó ser un reto. Se esforzó por conseguir que los cirujanos reconocieran al anestesista como un compañero médico que era su igual, no su inferior. Sin embargo, acabó aumentando el número de médicos en la división de anestesiología y, en 1941, consiguió una financiación adecuada para la división y sus empleados tras amenazar con dejar su puesto si la facultad rechazaba sus peticiones. Unos años más tarde, la Universidad de Columbia creó un departamento de anestesia independiente para formar a los médicos y realizar investigaciones. Sin embargo, cuando se seleccionó al director del nuevo departamento en 1949, Apgar fue descartada en favor de un hombre. En cambio, fue nombrada profesora titular del departamento, lo que la convirtió en la primera mujer en alcanzar tal nivel en Columbia.