Éxito en el tenis
Cuando Gibson tenía diez años, se involucró en el movimiento de la Liga Atlética de la Policía (PAL) conocido como «calles de juego». PAL era un intento de ayudar a los niños con problemas a establecer hábitos de trabajo que necesitarían más adelante en la vida. En 1940, PAL promovió competiciones de paddle ball (un juego similar al balonmano, excepto que se juega con una raqueta de madera) en Harlem. Después de tres veranos jugando, Gibson era tan buena que el Cosmopolitan Tennis Club la patrocinó para que aprendiera el juego del tenis y el comportamiento social adecuado.
En 1942 Gibson comenzó a ganar torneos patrocinados por la Asociación Americana de Tenis (ATA), la versión afroamericana de la Asociación de Tenis sobre Hierba de Estados Unidos (USLTA). En 1944 y 1945, Gibson ganó el Campeonato Nacional Juvenil de la ATA. En 1946, varios afroamericanos con mentalidad política consideraron que Gibson tenía el talento necesario para ayudar a acabar con el racismo organizado (la desigualdad de trato basada en la raza) en Estados Unidos. Patrocinada por Hubert Eaton y Walter Johnson (1887-1946) e inspirada por el boxeador Sugar Ray Robinson (1921-1989), Gibson no tardó en ganar todas las pruebas del calendario de la ATA. En 1949 ingresó en la Universidad A&M en Tallahassee, Florida, con una beca de tenis y se preparó para la difícil tarea de romper la barrera del color en el tenis de torneo.