Si el trío formado por Charles «Chuck» Cooper, Earl «Big Cat» Lloyd y Nat «Sweetwater» Clifton hubiera venido con etiquetas de ojeador de cara al Draft de la NBA de 1950, se habría leído simplemente: «Bajo extrema presión.»
Cooper fue el primer jugador afroamericano en ser drafteado en la National Basketball Association, Lloyd fue el primer jugador negro en jugar un partido de la NBA (Washington Capitols vs. Rochester Royals) y Clifton fue el primer jugador negro en firmar un contrato de la NBA.
Los tres fueron jugadores profesionales de referencia que luchaban por la igualdad de derechos, la aceptación y la inclusión en una América cargada de racismo donde las tensiones contra las minorías estaban en su punto más alto. Los tres soportaron burlas y amenazas racistas y a menudo no podían alojarse en los mismos hoteles (una vez en Carolina del Norte, Cooper tuvo que pasar la noche en el tren), ni ir a los mismos cines o comer en los mismos restaurantes que sus compañeros de equipo, especialmente en los desplazamientos. Pero perseveraron a pesar de todo.
«Recuerdo que en Fort Wayne, Indiana, nos alojamos en un hotel donde me dejaron dormir, pero no me dejaron comer», dijo Lloyd. «Diablos, pensé que si me dejaban dormir allí, por lo menos estaba a mitad de camino».
Era 1950 -tres años después de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color en el béisbol, pero 15 años antes del «Domingo Sangriento», cuando casi 600 partidarios de los derechos civiles marcharon a través del puente Edmund Pettus desde Selma hasta Montgomery, Alabama, por la igualdad del derecho al voto. Cooper, Lloyd y Clifton no se propusieron cambiar el mundo siendo pioneros en los anales de la historia de la raza negra, simplemente se propusieron perseguir sus sueños de baloncesto y jugar al juego que amaban al más alto nivel.
Tras un breve paso por los Harlem Globetrotters después de graduarse en la Universidad de Duquesne, donde fue All-American, Cooper fue seleccionado en el puesto 14 por los Boston Celtics. Según The Boston Globe, cuando al propietario de los Celtics, Walter Brown, le recordaron que Cooper era negro, supuestamente dijo: «¡Me da igual que sea a rayas, a cuadros o a lunares!»
Cooper promedió 9.6 puntos y 8,5 rebotes en su temporada de novato a las órdenes del entrenador jefe Red Auerbach y fue capaz de defenderse de las hostilidades racistas contra él en parte asistiendo a conciertos de jazz con su compañero de equipo y novato Bob Cousy.
El alero de 6-5 y 210 libras pasó cuatro años en Boston antes de terminar su carrera con los Milwaukee Bucks y los Fort Wayne Pistons.
Lloyd, que fue reclutado por los Capitols en la novena ronda (100º en la clasificación general), anotó seis puntos y recogió 10 rebotes en su debut en la NBA, una derrota por 70-78 ante los Royals. El alero de 6-6 años y mentalidad defensiva creía que se le había dado la oportunidad de ser el primer jugador negro en saltar a la cancha en la Liga porque los Celtics habían drafteado a Cooper con una elección tan alta.
«Si los Celtics no drafteaban a Chuck en la segunda ronda, no podías decirme que los Washington Capitols en 1950 iban a convertirme en el primer jugador negro en jugar en esta liga», dijo Lloyd al Boston Globe. «De ninguna manera… Los Boston Celtics tuvieron una tremenda influencia en mi aceptación en la NBA».
Los Capitols se retiraron en 1951, por lo que los Syracuse Nationals recogieron a Lloyd de los waivers antes de que pasara la temporada 1951-52 luchando en la Guerra de Corea. El veterano del ejército estadounidense jugó entonces seis años para los Nationals, ganando un título en 1955, y dos para los Detroit Pistons.
Una vez terminada su carrera como jugador, Lloyd pasó a convertirse en el primer entrenador negro de los Pistons en 1971, después de pagar sus cuotas como asistente y ojeador. Murió en 2015 a la edad de 86 años.
Reconocido como un atleta polideportivo, Clifton jugó al béisbol (primera base) en los Chicago American Giants de la Liga Negra Americana y al baloncesto en los Globetrotters y en los New York Renaissance antes de firmar su contrato que rompió barreras con los New York Knickerbockers en 1950.
Como pívot novato de 27 años, «Sweetwater» ayudó a los Knicks a llegar a las finales de la NBA, donde perdieron ante el Rochester en una serie de siete partidos. Clifton promedió 10 puntos y 8,2 rebotes a lo largo de ocho años en la NBA (siete con Nueva York y uno con Detroit) y desafió al tiempo de su padre al conseguir su primera nominación al All-Star con 34 años en 1957. Falleció en 1990.
Tanto Clifton como Lloyd fueron posteriormente consagrados en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, pero Cooper, que falleció a los 57 años a causa de un cáncer, aún no ha recibido el guiño.
«Sería un tremendo honor», dijo Chuck Cooper Jr. a ESPN. «Estaba orgulloso de ser el primer afroamericano reclutado. Sólo puedo imaginar lo orgulloso y honrado que se sentiría de ser elegido para estar en el Salón de la Fama».
Al margen de los elogios, es vital que estos tres integracionistas sean debidamente valorados por cambiar el curso de la historia y abrir un camino para los primeros jugadores negros de la NBA como Bill Russell, Wilt Chamberlain y Oscar Robertson y tantas de las superestrellas actuales de la liga.
«Hay tantos tipos diferentes que allanaron el camino para llegar a donde estamos ahora, tantos tipos diferentes en nuestra liga y estamos muy agradecidos por ellos», dijo el nueve veces All-Star Chris Paul sobre Cooper, Lloyd y Clifton. «No sólo durante el Mes de la Historia Negra, sino creo que todos los meses. Durante todo el año, tenemos que estar agradecidos y dar las gracias a los que abrieron el camino».