Cuando estalló la Guerra Revolucionaria Americana en 1775, la ciudad de Charlestown, en la provincia de Carolina del Sur, era un centro de comercio en el sur de Norteamérica. Los ciudadanos de la ciudad se unieron a otros colonos para oponerse a los intentos del parlamento británico de cobrarles impuestos, y el reclutamiento de la milicia aumentó cuando se supo de las batallas de Lexington y Concord en abril de 1775. A lo largo de 1775 y hasta 1776, los reclutas de la milicia llegaron a la ciudad desde el interior de la colonia, los fabricantes y comerciantes de la ciudad comenzaron a producir material de guerra, y las fortificaciones defensivas comenzaron a tomar forma alrededor de la ciudad.
Operaciones británicasEditar
Las fuerzas del ejército británico en América del Norte estaban principalmente ocupadas con el sitio de Boston en 1775. Buscando bases de operaciones donde tuvieran más control, los británicos planearon una expedición a las colonias del sur. El general de división Henry Clinton, entonces en Boston, debía viajar a Cape Fear, Carolina del Norte, donde se uniría a los lealistas, en su mayoría escoceses, criados en el interior de Carolina del Norte, y a una fuerza de 2.000 hombres de Irlanda bajo el mando del general de división Charles Cornwallis.
El plan se vio acosado por las dificultades desde el principio. La expedición irlandesa, que originalmente debía partir a principios de diciembre de 1775, se retrasó por dificultades logísticas, y sus 2.500 soldados no partieron hasta el 13 de febrero de 1776, escoltados por 11 buques de guerra bajo el mando del almirante Sir Peter Parker. Clinton salió de Boston el 20 de enero con dos compañías de infantería ligera, y primero se detuvo en la ciudad de Nueva York para consultar con William Tryon, el gobernador real de Nueva York. El general de división Charles Lee, enviado por el general de división George Washington para ocuparse de la defensa de Nueva York, llegó allí casualmente el mismo día que Clinton. Nueva York estaba en ese momento extremadamente tensa; las fuerzas patriotas estaban empezando a desarmar y desalojar a los leales, y la flota británica anclada allí tenía dificultades para adquirir provisiones. A pesar de ello, Clinton no ocultó que su objetivo final estaba en el sur. Lee observó que esta era «ciertamente una forma extraña de proceder; comunicar su plan completo al enemigo es demasiado novedoso para ser acreditado». Este ni siquiera fue el primer aviso de la expedición a los colonos; una carta interceptada en diciembre ya había proporcionado información de que los británicos estaban planeando ir al sur.
Clinton llegó a Cape Fear el 12 de marzo, esperando encontrar el convoy europeo ya allí. Se reunió con los gobernadores reales de Carolina del Norte y del Sur, Josiah Martin y William Campbell, y se enteró de que los leales escoceses reclutados habían sido derrotados en Moore’s Creek Bridge dos semanas antes. Clinton también recibió súplicas de ayuda del gobernador real de Georgia, James Wright, que había sido arrestado, y luego escapó a un barco de la marina.
La flota de Parker tuvo una travesía extremadamente difícil. Azotados por las tormentas y la alta mar, los primeros barcos de la flota no llegaron a Cape Fear hasta el 18 de abril, y Cornwallis no llegó hasta el 3 de mayo. Tras varias semanas allí, en las que las tropas británicas asaltaron las propiedades de los patriotas, Clinton, Cornwallis y Parker llegaron a la conclusión de que Cape Fear no era una base adecuada para nuevas operaciones. Parker había enviado algunos barcos en expediciones de exploración por toda la costa, y los informes sobre el estado parcialmente terminado de las defensas de Charleston eran lo suficientemente prometedores como para que se tomara la decisión de ir allí.
Defensas americanas
John Rutledge, recién elegido presidente de la Asamblea General que quedó como columna vertebral del gobierno revolucionario de Carolina del Sur, organizó una fuerza de defensa bajo el mando del coronel William Moultrie, de 46 años, antiguo miliciano y combatiente indio. Estas fuerzas estaban compuestas por tres regimientos de infantería, dos regimientos de fusileros y un pequeño regimiento de artillería; fueron aumentadas por tres compañías de artillería independientes, y la fuerza total ascendía a unos 2.000 efectivos. Estas fuerzas se vieron incrementadas por la llegada de regimientos continentales de Carolina del Norte y Virginia (1.900 soldados), así como por la milicia de Charleston y sus alrededores, que ascendía a 2.700 personas.
Moultrie consideró que la isla de Sullivan, una franja de arena a la entrada del puerto de Charleston que se extendía hacia el norte a lo largo de unas 4 millas (6,4 km) y unos cientos de metros de ancho, era un lugar adecuado para construir un fuerte que pudiera proteger la entrada de los buques de guerra enemigos. Un gran barco que entrara en Charleston debía cruzar primero Charleston Bar, una serie de bancos sumergidos situados a unas 8 millas (13 km) al sureste de la ciudad, y luego pasar por el extremo sur de la isla de Sullivan al entrar en el canal del puerto interior. Más tarde tendría que pasar también por el extremo norte de la isla James, donde el fuerte Johnson comandaba el acceso sureste a la ciudad. Moultrie y su 2º Regimiento de Carolina del Sur llegaron a la Isla de Sullivan en marzo de 1776, y comenzaron a construir una fortaleza hecha con troncos de palmito para defender la isla y el canal del puerto de Charleston. La construcción avanzó lentamente; el capitán Peter Horry, del destacamento naval Patriot, describió el lugar como «un inmenso corral de 500 pies de largo y 16 pies de ancho, lleno de arena para detener el disparo». Las plataformas de los cañones estaban hechas de tablones de dos pulgadas de grosor y sujetas con clavos de madera.
El Congreso había designado al general Lee para comandar las tropas del Ejército Continental en las colonias del sur, y sus movimientos por tierra seguían los de la flota de Clinton mientras navegaba hacia el sur. Lee escribió desde Wilmington el 1 de junio que la flota había zarpado, pero que no sabía si se dirigía a Virginia o a Carolina del Sur. Se dirigió a Charleston, diciendo «confiesa que no sé si iré hacia o desde el enemigo». Llegó a Charleston poco después de que la flota anclara fuera del puerto, y tomó el mando de las defensas de la ciudad. Inmediatamente se encontró con un problema: las tropas de Carolina del Sur (la milicia o los regimientos coloniales) no estaban en la línea continental, y por tanto no estaban formalmente bajo su autoridad. Algunas tropas de Carolina del Sur se resistieron a sus instrucciones, y Rutledge tuvo que intervenir proclamando a Lee al mando de todas las fuerzas de Carolina del Sur.
El Fuerte Sullivan, de forma cuadrada, consistía únicamente en la muralla completada hacia el mar, con muros hechos con troncos de palmito de 6,1 m de altura y 4,9 m de ancho. Los muros estaban rellenos de arena y se elevaban 3 metros por encima de las plataformas de madera sobre las que se montaba la artillería. Una empalizada levantada a toda prisa con gruesos tablones ayudaba a proteger el polvorín y los muros norteños inacabados. Un surtido de 31 cañones, desde los de 9 y 12 libras hasta algunos británicos de 18 libras y franceses de 26 libras, salpicaban los muros delanteros y traseros. El general Lee, al ver su estado inacabado, había recomendado abandonar el fuerte, calificándolo de «corral de matanza». El presidente Rutledge se negó, y ordenó específicamente al coronel Moultrie que «obedeciera en todo, excepto en abandonar Fort Sullivan». Las tácticas dilatorias de Moultrie enfurecieron tanto a Lee que éste decidió el 27 de junio que reemplazaría a Moultrie; la batalla comenzó al día siguiente antes de que pudiera hacerlo. Lee hizo planes para una retirada ordenada a Haddrell’s Point.
Llegada de los británicos
La flota británica levó anclas en Cape Fear el 31 de mayo, y llegó a las afueras del puerto de Charleston al día siguiente. Moultrie observó un barco explorador británico que aparentemente buscaba posibles puntos de desembarco en la cercana Long Island (ahora conocida como la Isla de las Palmeras), a sólo unos cientos de metros de Sullivan’s Island; en consecuencia, se enviaron tropas para ocupar el extremo norte de Sullivan’s. El 8 de junio, la mayor parte de la flota británica había cruzado la barra y anclado en Five Fathom Hole, un fondeadero entre la barra y la entrada del puerto. Con el fuerte de la isla de Sullivan a medio construir, el almirante Parker expresó su confianza en que sus buques de guerra atravesarían fácilmente sus muros. Creyendo con optimismo que ni siquiera necesitaría las fuerzas terrestres de Clinton, le escribió a éste que, una vez derribados los cañones del fuerte, «desembarcaría a los marineros y a los infantes de marina (que he practicado para el propósito) bajo los cañones» y que podrían «mantener la posesión hasta que usted envíe tantas tropas como considere apropiado».
La flota británica estaba compuesta por nueve buques de guerra: el buque insignia Bristol de 50 cañones, así como el Experiment de 50 cañones y las fragatas Actaeon, Active, Solebay, Siren, Sphinx, Friendship y el buque bomba Thunder, que en total montaban casi 300 cañones. Las fuerzas del ejército en la expedición consistían en los regimientos de a pie 15, 28, 33, 37, 54 y 57, y parte del 46. El 7 de junio, Clinton emitió una proclama en la que pedía a los colonos rebeldes que depusieran las armas. Sin embargo, los inexpertos defensores dispararon contra el barco enviado a entregarla (que enarbolaba una bandera de tregua), y no fue entregada hasta el día siguiente. Ese mismo día, Clinton comenzó a desembarcar 2.200 soldados en Long Island. La intención era que estas tropas vadearan el canal (ahora conocido como Breach Inlet) entre Long y Sullivan, que los británicos creían suficientemente poco profundo para hacerlo, mientras la flota bombardeaba Fort Sullivan.
El general Lee respondió al desembarco británico con varias acciones. Comenzó a reforzar las posiciones en tierra firme por si los británicos pretendían lanzar un ataque directamente sobre Charleston. También intentó construir un puente de barcos para proporcionar una vía de retirada a la guarnición del fuerte, pero fracasó porque no había suficientes barcos para salvar el canal de aproximadamente una milla (1,6 km) que separaba la isla de Charleston; la falta de voluntad de Moultrie y Rutledge para apoyar el esfuerzo también puede haber influido. Los norteamericanos también construyeron un atrincheramiento en el extremo norte de la isla de Sullivan, que fue tripulado por más de 750 hombres y tres cañones pequeños, y comenzaron a fortificar un puesto de guardia en Haddrell’s Point, en tierra firme, frente a Fort Sullivan.
El general Clinton se encontró con el primer problema importante del plan de ataque el 17 de junio. Un intento de vadear el canal entre las dos islas determinó que parte del canal estaba al menos a la altura de los hombros, demasiado profundo para que las tropas lo cruzaran incluso sin la perspectiva de una oposición enemiga. Consideró la posibilidad de utilizar barcos para transportar las tropas, pero los estadounidenses, con el oportuno asesoramiento del general Lee, adoptaron una fuerte posición defensiva que era prácticamente imposible de bombardear desde los barcos o la posición de Long Island. Como resultado, las fuerzas británicas y americanas se enfrentaron a través del canal, entablando un fuego de cañón ocasional y sin consecuencias a larga distancia. Clinton informó que esto significaba que el almirante Parker tendría «la gloria de ser derrotado solo». El ataque estaba previsto originalmente para el 24 de junio, pero el mal tiempo y las condiciones de viento contrarias hicieron que Parker lo suspendiera durante varios días.