Batalla de Fort Sumter

Durante la crisis de secesión que siguió a la elección del presidente Abraham Lincoln en noviembre de 1860, se produjeron muchas amenazas a las tropas federales que ocupaban los fuertes del Sur. Anderson, al mando del difícilmente defendible Fuerte Moultrie en la isla de Sullivan, al otro lado del puerto de Charleston, comenzó a pedir refuerzos al Departamento de Guerra y a hacer planes para trasladar a sus hombres a una de las fortificaciones en islas más seguras del puerto: el Castillo Pinckney, más cerca de Charleston, o el inacabado Fuerte Sumter, cerca de la entrada del puerto.

Tras la secesión de Carolina del Sur el 20 de diciembre de 1860, el gobernador Francis Pickens fue presionado para que hiciera algo con respecto a Anderson y sus hombres, ya que muchos creían que Anderson no se quedaría en Fort Moultrie sino que tomaría una mejor posición en otro de los fuertes del puerto. El 24 de diciembre, Pickens envió apoderados a Washington para negociar lo que se haría con los fuertes ocupados y para asegurar que Anderson permaneciera en Fort Moultrie. Sin embargo, el 26 de diciembre Anderson puso en marcha su plan: reunió a sus hombres, los cargó con sus familias en botes y remó hasta Fort Sumter. Lo que siguió fue básicamente un asedio a Fort Sumter, con los suministros y la comunicación controlados por Pickens.

El 9 de enero de 1861, el Star of the West, un vapor mercante de ruedas laterales que había sido enviado desde Nueva York con suministros y refuerzos para Anderson, no pudo llegar a Fort Sumter porque Pickens había levantado las defensas del puerto y disparó contra él. Anderson, con órdenes de disparar sólo en defensa, sólo pudo ver cómo el barco era devuelto.

Poco después, el 11 de enero, Pickens exigió la rendición y Anderson se negó. Para el 20 de enero, la escasez de alimentos se había agudizado lo suficiente como para que Pickens recibiera críticas de los moderados y enviara alimentos al fuerte, que fueron rechazados por Anderson. Poco después, Pickens permitió la evacuación de 45 mujeres y niños para proporcionar cierta medida de alivio.

El 1 de marzo, el general de brigada P. G. T. Beauregard llegó a Charleston. Había sido designado por el presidente confederado Jefferson Davis para tomar el mando de la situación militar en Charleston. En el tipo de giro del destino que ocurriría con frecuencia durante la guerra, Beauregard había sido uno de los estudiantes de artillería de Anderson en West Point. Beauregard continuó reforzando las defensas del puerto y los emplazamientos de cañones frente a Fort Sumter.

Después de su toma de posesión, el 4 de marzo de 1861, Lincoln envió emisarios no oficiales para que observaran la situación y le informaran mientras las negociaciones oficiales con el gobierno confederado tenían lugar en Washington. Se enteró de que Anderson probablemente se quedaría sin alimentos a mediados de abril. Anderson había indicado que necesitaba suministros y refuerzos a principios de marzo y de nuevo el 3 de abril, pero no recibió noticias ni más instrucciones hasta el 8 de abril, cuando recibió una carta de Washington en la que se le informaba de que se estaba montando una expedición de socorro. El gobierno de Lincoln dejó la cuestión de la guerra en manos de los confederados, que se determinaría en función de si disparaban o no contra el barco de suministros federal y el fuerte, que los federales no tenían intención de abandonar.

Cuando las noticias de la expedición de socorro se filtraron en el gobierno confederado, Beauregard recibió instrucciones de exigir la rendición del fuerte y disparar contra él si la rendición se negaba. Beauregard comenzó a mover hombres y artillería en su lugar y el 11 de abril y envió enviados a Fort Sumter para exigir la rendición. Anderson, después de sondear a sus hombres, se negó una vez más. Tras la negativa, se pidió a Beauregard que evaluara cuánto tiempo pasaría antes de que Anderson se quedara sin alimentos y se viera obligado a rendirse, así que justo después de la medianoche del 12 de abril, los enviados llegaron de nuevo al Fuerte. Esperando que la expedición de socorro llegara antes, Anderson dijo que se rendiría al mediodía del 15 de abril. Se le informó que eso no era lo suficientemente pronto, el fuego comenzaría a las 4:30 a.m.

Después de que se disparara un cañón de señal, el tragafuegos de Virginia Edmund Ruffin, que había hecho una campaña implacable durante la década de 1850 a favor de los derechos de los estados, la esclavitud y la secesión, tuvo el honor de disparar el primer tiro en Fort Sumter. Anderson, para reducir sus bajas y conservar la munición, no devolvió el fuego hasta poco antes de las 7:00 de la mañana, cuando el capitán Abner Doubleday hizo el primer disparo de vuelta. Anderson también intentó reducir las bajas utilizando únicamente los cañones de sus casamatas inferiores, donde sus hombres estarían menos expuestos. Más tarde, por la mañana, el cuartel se incendió y muchos de sus hombres tuvieron que ser utilizados como equipo de bomberos. Por la tarde, divisaron los tres barcos con bandera estadounidense a las afueras del puerto y pensaron que serían reabastecidos durante la noche, sin darse cuenta de que los barcos en realidad se dirigían a Fort Pickens en Pensacola, Florida.

Al caer la noche, Anderson dejó de disparar y los confederados redujeron su fuego, pero lo reanudaron a la mañana siguiente. El 13 de abril, el cuartel volvió a incendiarse y amenazó el almacén de municiones, a pesar del día lluvioso. Alrededor de la 1 de la tarde, el asta de la bandera fue disparada y la bandera fue izada en las murallas en un asta improvisada. Al ver que la bandera había sido derribada, Louis Wigfall -ayudante de Beauregard, tragafuegos y antiguo senador estadounidense- se dirigió a Fort Sumter por iniciativa propia, sin el conocimiento ni la aprobación de Beauregard, en medio del continuo bombardeo para ver si Anderson intentaba rendirse. Aunque inicialmente se le dijo que Anderson no se rendía, Wigfall pudo negociar una rendición. A la 1:30 p.m., la bandera fue reemplazada por una sábana blanca. Al ver la bandera de rendición, Beauregard dejó de disparar y envió a sus enviados al fuerte, donde se enteraron de la misión no oficial de Wigfall. Tras nuevas negociaciones, finalmente se acordaron los mismos términos: la rendición se produciría el 14 de abril al mediodía.

La gente de Charleston salió en barcas el 14 de abril para ver la rendición y la evacuación. Como parte de los términos de la rendición, Anderson había recibido permiso para disparar una salva de 100 cañones mientras se arriaba la bandera estadounidense antes de partir. A mitad de camino, uno de los cañones se descargó prematuramente, matando al soldado Daniel Hough, que había emigrado a los Estados Unidos desde Irlanda en 1849, e hiriendo mortalmente al soldado Edward Galloway. Al parecer, Hough fue enterrado en el fuerte, pero no se ha demostrado. El resto de los hombres fueron llevados en barco a los buques de socorro que estaban fuera del puerto. El 15 de abril de 1861, Lincoln llamó a 75.000 voluntarios para reprimir la rebelión del Sur. La Guerra Civil había comenzado.