Los síntomas de los siguientes trastornos pueden ser similares a los del síndrome de dificultad respiratoria del lactante, aunque suelen afectar a niños mayores o adultos:
El síndrome de dificultad respiratoria del adulto es un trastorno pulmonar causado por una lesión directa en los pulmones o una enfermedad aguda. A menudo se produce junto con otras enfermedades y se caracteriza por la incapacidad de respirar correctamente. Suele ser necesaria la ventilación mecánica, la inserción quirúrgica de un tubo respiratorio (traqueotomía) o la presión positiva al final de la espiración (PEEP) para ayudar a respirar. Pueden producirse complicaciones secundarias que den lugar a neumonía, envenenamiento de la sangre (sepsis) u otras infecciones. También puede producirse una enfermedad pulmonar crónica, un fallo multiorgánico y una disfunción respiratoria irreversible. (Para obtener más información sobre este trastorno, elija «síndrome de dificultad respiratoria del adulto» como término de búsqueda en la Base de Datos de Enfermedades Raras.)
La proteinosis alveolar pulmonar es un trastorno pulmonar poco frecuente que se caracteriza por una dificultad para respirar que se agrava gradualmente, sobre todo tras el esfuerzo. Los sacos de aire de los pulmones (alvéolos) están llenos de un material granular (fosfolípido) compuesto principalmente por proteínas y grasas. En el material fosfolipídico pueden encontrarse ciertas células llamadas macrófagos, que suelen tragar las partículas inhaladas en los alvéolos pulmonares. Este trastorno puede extenderse por todos los pulmones o limitarse a una pequeña zona. Puede progresar, permanecer estable o desaparecer espontáneamente. (Para obtener más información sobre este trastorno, elija «proteinosis alveolar pulmonar» como término de búsqueda en la Base de Datos de Enfermedades Raras.)
La neumonía se caracteriza por la acumulación excesiva de líquido en los pulmones debido a una infección. Se producen síntomas como fiebre, tos, gran producción de mucosidad (esputo), líquido en los alrededores de los pulmones (pleuritis) y/o escalofríos. También pueden aparecer dolor de pecho, dolor de cabeza, diarrea, dolor de garganta y ampollas de fiebre. Son característicos la falta de aire, la dificultad para respirar, la disminución de la tolerancia al ejercicio y los sudores nocturnos. La neumonía se produce con frecuencia en adultos de mediana y avanzada edad con diversas enfermedades subyacentes. Puede ocurrir en personas de todas las edades, y estadísticamente es más frecuente en invierno y a principios de la primavera. La neumonía puede estar causada por diversas bacterias, virus y hongos.
El asma bronquial es una enfermedad respiratoria común debida a muchas causas diferentes, irritabilidad de las vías respiratorias de causas desconocidas e inflamación de las mismas. La mayoría de estos problemas son tratables. El asma afecta a entre el 2 y el 6 por ciento de la población estadounidense. Suele comenzar antes de los diez años en aproximadamente la mitad de los pacientes y se da dos veces más en los hombres que en las mujeres.
El enfisema se caracteriza por una dificultad anormal para respirar al realizar un esfuerzo. A medida que la enfermedad avanza, a los pacientes les resulta cada vez más difícil respirar. En fases avanzadas, la respiración es difícil incluso en reposo. El paciente se vuelve delgado y desnutrido, con un tórax en forma de tonel, y parece tener dificultades respiratorias incluso durante un esfuerzo leve, como indica la expulsión ruidosa de aire. La falta de elasticidad del tejido pulmonar obstruye el flujo de aire durante la espiración. Hay pérdida de tejido pulmonar con espacios de aire anormalmente agrandados. Las causas del enfisema pueden ser la contaminación atmosférica, el tabaquismo, la exposición profesional al polvo mineral, los polvos vegetales y las fibras. Los humos y gases inhalados regularmente, las infecciones y la herencia también pueden desempeñar un papel importante en el desarrollo del enfisema. La enfermedad puede progresar incluso con un tratamiento intensivo y tras dejar de fumar. Sin embargo, un tipo hereditario de enfisema (deficiencia de alfa-1-antitripsina) es tratable con el medicamento huérfano Prolastin. (Para más información sobre este trastorno, elija «alfa-1-antitripsina» como término de búsqueda en la Base de Datos de Enfermedades Raras.)