Balanza comercial, diferencia de valor durante un periodo de tiempo entre las importaciones y exportaciones de bienes y servicios de un país, normalmente expresada en la unidad monetaria de un país o unión económica concreta (por ejemplo, dólares para Estados Unidos, libras esterlinas para el Reino Unido o euros para la Unión Europea). La balanza comercial forma parte de una unidad económica mayor, la balanza de pagos (la suma total de todas las transacciones económicas entre un país y sus socios comerciales de todo el mundo), que incluye los movimientos de capital (el dinero que fluye hacia un país pagando altos tipos de interés de retorno), el reembolso de préstamos, los gastos de los turistas, los gastos de flete y seguros, y otros pagos.
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Si las exportaciones de un país superan a sus importaciones, se dice que el país tiene una balanza comercial favorable, o un superávit comercial. Por el contrario, si las importaciones superan a las exportaciones, existe una balanza comercial desfavorable, o un déficit comercial. Según la teoría económica del mercantilismo, que prevaleció en Europa desde el siglo XVI hasta el XVIII, una balanza comercial favorable era un medio necesario para financiar la compra de bienes extranjeros por parte de un país y mantener su comercio de exportación. Esto debía lograrse mediante el establecimiento de colonias que compraran los productos de la madre patria y exportaran materias primas (especialmente metales preciosos), que se consideraban una fuente indispensable de riqueza y poder de un país.
Los supuestos del mercantilismo fueron cuestionados por la teoría económica clásica de finales del siglo XVIII, cuando filósofos y economistas como Adam Smith argumentaron que el libre comercio es más beneficioso que las tendencias proteccionistas del mercantilismo y que un país no tiene por qué mantener un intercambio parejo o, lo que es lo mismo, acumular un superávit en su balanza comercial (o en su balanza de pagos).
Un superávit continuo puede, de hecho, representar recursos infrautilizados que, de otro modo, podrían estar contribuyendo a la riqueza de un país, si se dirigieran a la compra o producción de bienes o servicios. Además, un superávit acumulado por un país (o grupo de países) puede tener el potencial de producir cambios repentinos y desiguales en las economías de aquellos países en los que el superávit es eventualmente gastado.
En general, los países en desarrollo (a menos que tengan el monopolio de un producto básico vital) tienen especial dificultad para mantener los excedentes, ya que los términos de intercambio durante los períodos de recesión juegan en su contra; es decir, tienen que pagar precios relativamente más altos por los productos terminados que importan, pero reciben precios relativamente más bajos por sus exportaciones de materias primas o productos sin terminar.