Más de un tercio de los estadounidenses sufre de falta de sueño, según los Institutos Nacionales de Salud. Uno de cada cinco ha probado un remedio natural, generalmente la melatonina, para dormir mejor, según Consumer Reports, impulsando las ventas de la hormona hasta 425 millones de dólares en 2018. Alrededor de 3 millones de adultos y medio millón de niños toman el suplemento en la actualidad.
La glándula pineal produce la mayor parte de la melatonina de forma natural, y los niveles de la hormona aumentan por la noche a medida que la luz del día disminuye para preparar el cuerpo para el sueño. La luz de la mañana hace que el cuerpo deje de producir melatonina y aumente el estado de alerta. Los suplementos con melatonina utilizan una versión sintética de la hormona.
Existen pruebas sólidas que apoyan el uso de la melatonina para las personas que necesitan alterar su horario de sueño, ya sea porque tienen una fase de sueño retrasada, un desfase horario o un trabajo por turnos que requiere dormir durante el día. También ayuda a restablecer los ritmos circadianos en los ciegos.
La mayoría de las personas utilizan la melatonina para el insomnio, con la esperanza de que les ayude a dormirse antes y a permanecer dormidos durante más tiempo. Los estudios demuestran que, por término medio, las personas con insomnio se duermen unos 7 minutos más rápido con melatonina que con un placebo. Debido al mínimo beneficio, la Academia Americana de Medicina del Sueño no la recomienda para este uso.
Sin embargo, muchas personas informan de buenos resultados. Los más beneficiados suelen ser las personas mayores y los niños, ya que ambos grupos son más propensos a producir insuficiente melatonina por sí mismos. En el caso de los niños con trastorno del espectro autista, se ha demostrado que la melatonina añade una hora más a su sueño nocturno.
Una dosis baja funciona para la mayoría de las personas, siendo eficaz entre 0,2 mg y 0,5 mg. El doctor Luis F. Buenaver, experto en sueño de la Universidad Johns Hopkins, recomienda de 1 a 3 mg dos horas antes de acostarse. Esa cantidad elevará los niveles de melatonina de la mayoría de las personas hasta 20 veces lo normal.
La melatonina no se ha estudiado para su uso a largo plazo, por lo que el Dr. Buenaver recomienda suspenderla en 2 semanas para las personas que no hayan visto resultados y en 2 meses para las que les resulte útil.
Se debe advertir a algunos pacientes que la melatonina puede afectar a sus medicamentos recetados o a sus enfermedades crónicas, según la Clínica Mayo. El uso con anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios o suplementos puede aumentar el riesgo de hemorragias, mientras que el uso con anticonvulsivos puede reducir su eficacia. La melatonina puede aumentar la presión arterial en personas que toman medicamentos para la hipertensión y aumentar los niveles de glucosa en sangre en los diabéticos. La melatonina también puede aumentar el efecto sedante de los depresores del sistema nervioso central y disminuir la eficacia del tratamiento inmunosupresor y de los medicamentos para la epilepsia.
La hormona ralentiza el procesamiento de ciertos fármacos en el hígado. Algunos fármacos de esta categoría son el acetaminofeno, la amitriptilina, el clopidogrel, la clozapina, el diazepam, el estradiol, la olanzapina, el ondansetrón, el propranolol, el ropinirol, la tacrina, la teofilina, el verapamilo y la warfarina.
Tanto los anticonceptivos como la fluvoxamina aumentan los niveles de melatonina y sus efectos, incluida la somnolencia excesiva.
La melatonina no está recomendada para mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
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