La atención hospitalaria es el tratamiento médico administrado a un paciente cuya condición requiere tratamiento en un hospital u otro centro de salud, y el paciente es formalmente admitido en el centro por un médico.
Los hospitales también pueden proporcionar tratamiento ambulatorio, como la atención en la sala de emergencias, los análisis de laboratorio, la cirugía ambulatoria o el estado de observación. En algunos casos, es obvio que el tratamiento es ambulatorio, porque el paciente entra y sale en el mismo día, como un viaje a la sala de emergencias del hospital para un par de puntos de sutura. Pero el estado de observación es mucho más confuso, y los pacientes a veces no son conscientes de que técnicamente no están recibiendo atención hospitalaria, aunque permanezcan en una cama del hospital durante varios días.
La distinción entre atención hospitalaria y ambulatoria (incluida la atención de observación) es importante para los beneficiarios de Medicare Original, ya que la Parte A de Medicare paga la atención hospitalaria (con un único deducible para los primeros 60 días de atención en un período de beneficios), mientras que la Parte B de Medicare paga la atención ambulatoria, con un deducible más un coseguro basado en cualquier servicio que se preste.
Y la distinción entre el estado de paciente interno y el de observación es importante porque, para que Medicare Original pague la atención en un centro de enfermería especializada (para rehabilitar una cadera rota, por ejemplo), el paciente debe haber pasado tres noches en el hospital antes de ser enviado al centro de enfermería especializada. Si el paciente estuvo en el hospital pero en régimen de observación, Medicare Original no cubrirá la estancia en el centro de enfermería especializada, y los pacientes tendrán que pagar la factura.