Muchos de nosotros tratamos de retrasar el proceso de encanecimiento. Como decía el viejo anuncio de tintes Clairol: «Sólo su peluquero lo sabe con seguridad». Otros abrazan el hecho de encanecer, como el periodista Anderson Cooper, cuyas canas le valieron el apodo de «El zorro plateado».
La aparición de esa primera cana nos coge a la mayoría por sorpresa. Nuestro primer instinto es arrancarla, pero entonces recordamos ese viejo cuento de las mujeres: «Si te arrancas una cana, te saldrán 10 más para ocupar su lugar». ¿Quién quiere arriesgarse a eso? Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los cuentos populares, cabe preguntarse si éste es realmente cierto. La respuesta corta es que no, arrancar una cana no hará que crezcan 10 más en su lugar. Una cana volverá a crecer, pero la palabra clave es «una». Sólo un pelo. Sin embargo, en casos extremos, puede que no vuelva a crecer ningún pelo. De hecho, debería evitar arrancar o depilar una cana por completo.
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El cabello se vuelve gris a medida que envejecemos porque las células pigmentarias de nuestros folículos pilosos también envejecen. Las células mueren o empiezan a perder su capacidad de producir el color que se transfiere al tallo del cabello. Este proceso da lugar a un cabello gris o blanco. Como nota adicional, el momento de este proceso es genético, por lo que algunas personas encanecen antes que otras.
Cuando se arranca un cabello, éste sale de su folículo. Un folículo sólo puede producir un pelo, y como las células pigmentarias sólo afectan al folículo en el que se encuentran, no pueden volver grises los pelos de alrededor. Sin embargo, la razón por la que podría parecer que crecen más canas es que el cabello se vuelve gris muy lentamente. Dado que el encanecimiento comienza en lo más profundo del folículo, es posible que los folículos pilosos que rodean a esa primera cana ya hayan comenzado a encanecer. Sólo que aún no lo sabías. Y para cuando el pelo que te has arrancado vuelve a crecer, los pelos de alrededor se han vuelto visiblemente grises. El cuento de las viejas esposas en realidad parece ser cierto, pero es simplemente una ilusión.
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Por muy tentador que sea, intenta abstenerte de arrancarte las canas que notes. El desplumado, especialmente el desplumado repetido, provoca un traumatismo en el folículo piloso. Puedes provocar una infección, cicatrices y, en el peor de los casos, una calvicie. Si realmente tienes que deshacerte de esa cana y no quieres teñirla, los expertos sugieren que, en su lugar, cortes cuidadosamente el mechón ofensivo.