ARPANET fue la red que se convirtió en la base de Internet. Basada en un concepto publicado por primera vez en 1967, ARPANET se desarrolló bajo la dirección de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Estados Unidos (ARPA). En 1969, la idea se convirtió en una modesta realidad con la interconexión de cuatro ordenadores universitarios. El objetivo inicial era comunicar y compartir recursos informáticos entre los usuarios, principalmente científicos, de las instituciones conectadas. ARPANET aprovechó la nueva idea de enviar información en pequeñas unidades llamadas paquetes que podían ser encaminados por diferentes caminos y reconstruidos en su destino. El desarrollo de los protocolos TCP/IP en la década de 1970 permitió ampliar el tamaño de la red, que ahora se había convertido en una red de redes, de forma ordenada.
En la década de 1980, ARPANET pasó a manos de una nueva red militar independiente, la Defense Data Network, y de NSFNet, una red de ordenadores científicos y académicos financiada por la National Science Foundation. En 1995, NSFNet inició a su vez una retirada gradual para entregar la red troncal de Internet (denominada vBNS) a un consorcio de proveedores comerciales de redes troncales (PSINet, UUNET,ANS/AOL, Sprint, MCI y AGIS-Net99).
Debido a que el nombre de ARPA cambió a Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 1971, a veces se hace referencia a ARPANET como DARPANET. (DARPA volvió a ser ARPA en 1993 y volvió a ser DARPA en 1996). La historia de ARPANET y los desarrollos que condujeron a la Internet actual se pueden encontrar en Where Wizards Stay Up Late, de Katie Hafner y Matthew Lyon.