Con la noticia de ayer de que el ex cerrador All-Star Armando Benítez ha firmado con los Long Island Ducks (informado por primera vez por Evan Korn de Newsday), dos cosas me vinieron inmediatamente a la cabeza.
Primero, ¿podría Benítez haber elegido un lugar más poco acogedor para lanzar que Long Island? Ni los fans de los Mets ni los de los Yankees pueden escuchar su nombre sin encogerse, sentir náuseas o romper algo.
La segunda, y más interesante, fue la cantidad de jugadores de las grandes ligas que han pasado por las ligas independientes, ya sea la Liga Atlántica, la Liga Fronteriza o cualquiera de las otras dispersas por Norteamérica y el mundo.
Estamos hablando de cientos de jugadores, jugadores que van desde jugadores mediocres hasta estrellas y futuros miembros del Salón de la Fama.
Algunos, como Kevin Millar, fueron descubiertos jugando para un equipo independiente.
Otros, como Benítez, fueron en busca de una oportunidad más para engancharse a un equipo de las Grandes Ligas.
Echemos un vistazo a algunos de los jugadores más sorprendentes que terminaron jugando en algunos lugares improbables.
Estadísticas de la MLB: .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI
Un All-Star con los Mets de Nueva York en el año 2000 y un veterano de las Grandes Ligas de 12 años, Edgardo Alfonzo se encontró fuera del béisbol después de la temporada 2005 a la edad de 31 años.
Jugó con los Bridgeport Bluefish en la Liga Atlántica para comenzar la temporada de 2006, lo que le llevó a pasar por los Ángeles de Los Ángeles, los Toronto Blue Jays y a regresar a los Mets, aunque permaneció en las ligas menores.
Alfonzo llamó a Long Island su hogar durante 2007 y parte de 2008, cuando se dirigió a México. Después de pasar 2009 en Japón, Alfonzo regresó a la Liga Atlántica en 2010 con los Newark Bears, bateando .154 en 26 juegos antes de retirarse finalmente.
Carlos Baerga: Long Island Ducks
Estadísticas de la MLB: .291/.332/.423, 134 HR, 774 RBI
Tres veces All-Star con los Indios de Cleveland, el segunda base Carlos Baerga pasó 14 años en las Grandes Ligas con seis equipos.
Sus rodillas empezaron a ser un perjuicio para su juego, y se encontró fuera del béisbol para cuando llegó la temporada 2001. Firmaría con los Long Island Ducks de la Liga Atlántica, donde bateó .315/.383/.522 con nueve jonrones y 44 carreras impulsadas, un rendimiento suficiente para volver a estar en el radar de los equipos de las grandes ligas.
Baerga volvería a las mayores en 2002 con los Boston Red Sox y jugaría hasta la temporada 2005, que pasó con los Washington Nationals.
Armando Benítez: Patos de Long Island
Estadísticas en la MLB: 40-47, 3.13 ERA, 1.22 WHIP, 289 SV
Una carrera de 15 años en la que jugó para siete equipos diferentes (sin incluir su paso por la Triple A con los Astros de Houston en 2009 y los Marlins de Florida en 2010), Armando Benítez, de 41 años, se dirige a los Long Island Ducks de la Liga Atlántica para tratar de revivir una carrera que la mayoría cree que terminó hace años.
Aunque lideró la Liga Nacional con 47 salvamentos para los Marlins en 2004 y formó parte de dos equipos del All-Star, con los Mets en 2003 y con los Marlins la temporada siguiente, Benítez desarrolló una reputación de ahogarse en los momentos importantes, incluyendo la Serie Mundial de 2000.
Dante Bichette: Orgullo de Nashua
Estadísticas de la MLB: 299/.336/.499, 274 HR, 1171 RBI
Veterano de 15 años en las Grandes Ligas con cinco equipos diferentes, Dante Bichette llegó a ser cuatro veces All-Star como miembro de los Colorado Rockies. Después de pasar 2001 con los Boston Red Sox, Bichette, de 37 años, se encontró fuera del juego.
Regresaría en 2004 como primera base y lanzador (sí, lanzador) para el Nashua Pride de la Liga Atlántica. Batearía .312/.370/.653 con 18 jonrones y 54 RBI en 49 partidos.
En el montículo, no fue tan efectivo, yendo 0-1 con un ERA de 12 y un WHIP de 2.50, aunque ponchó a cinco bateadores en seis entradas de trabajo.
Carl Everett: Long Island Ducks, Newark Bears
Estadísticas en la MLB: .271/.341/.462, 202 HR, 797 RBI
Uno de los jugadores más francos de la historia reciente, Carl Everett fue dos veces All-Star a lo largo de una carrera de 14 años en la que jugó con ocho equipos diferentes, ninguno por más de tres años.
Después de ser liberado por los Seattle Mariners a mediados de la temporada 2006, la carrera de Everett parecía haber terminado.
Regresaría al béisbol profesional en 2007 con los Long Island Ducks, jugando allí hasta 2008 cuando cambió de equipo y se unió a los Newark Bears, con los que jugaría hasta la temporada 2010.
Juan González: Long Island Ducks
Estadísticas en la MLB: .295/.343/.561, 434 HR, 1404 RBI
Dos veces MVP de la Liga Americana, tres veces All-Star y uno de los más grandes sluggers de la década de 1990, Juan González pasó 17 temporadas en las Grandes Ligas con cuatro equipos diferentes, principalmente con los Rangers de Texas.
Cuando su carrera parecía haber terminado tras un fallido paso por los Indios de Cleveland en 2005, un González de 36 años resurgió con los Patos de Long Island de la Liga Atlántica en 2006, bateando .323/.377/.515 con seis jonrones y 23 RBI en 36 juegos antes de retirarse finalmente.
Implicado por José Canseco en su libro Juiced como un abusador de esteroides, González negó rotundamente las acusaciones en una entrevista con Alfredo R. Berrios de ESPNDeportes.com en 2010.
Rickey Henderson: Newark Bears, San Diego Surf Dawgs
Estadísticas en MLB: .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI, 1406 SB
El mejor bateador de primera que jamás haya jugado y el rey de las bases robadas, el miembro del Salón de la Fama Rickey Henderson formó parte de 10 equipos del All-Star y entusiasmó a los aficionados de las Grandes Ligas durante más de 20 años.
Después de pasar el año 2002 como reserva con los Medias Rojas de Boston, Henderson se dirigió a los Newark Bears de la Liga Atlántica en 2003, jugando lo suficientemente bien como para ser recogido por los Dodgers de Los Ángeles a mitad de temporada.
Henderson volvería a Newark en 2004, y después de jugar para los San Diego Surf Dawgs de la Liga de Béisbol de Oro en 2005, finalmente colgó los clavos, permitiendo que el reloj para su consagración en el Salón de la Fama empezara a correr oficialmente.
Minnie Minoso: St. Paul Saints
Estadísticas en la MLB: .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI
Siete veces All-Star, Minnie Minoso pasó partes de 17 temporadas en las Grandes Ligas, principalmente con los Medias Blancas de Chicago.
Digo partes porque después de retirarse en 1964 a la edad de 38 años, Minoso regresó a Chicago en 1976 a la edad de 50 años, apareciendo en tres juegos y nuevamente en 1980 a la edad de 54 años, apareciendo en dos juegos.
Pero ese no fue el final de Minoso.
Jugó con los St. Paul Saints de la Northern League en dos ocasiones diferentes, en 1993 con 67 años y de nuevo en 2003 con 77 años. Ambas etapas consistieron en un bateo cada una, lo que convirtió a Minoso en el único jugador de la historia en jugar al béisbol profesional durante siete décadas consecutivas.
Jack Morris: St. Paul Saints
Estadísticas en la MLB: 254-186, 3.90 ERA, 1.30 WHIP
Uno de los candidatos más disputados para ser consagrado en el Salón de la Fama del Béisbol, Jack Morris fue uno de los lanzadores más exitosos del béisbol durante la década de 1980.
Cinco veces elegido para el All-Star, Morris tenía fama de ser un lanzador de «gran juego», nunca más evidente que en el séptimo partido de la Serie Mundial de 1991 como miembro de los Mellizos de Minnesota. Morris lanzó un juego completo de 10 entradas contra los Bravos de Atlanta, distribuyendo siete hits mientras caminaba dos y ponchaba a ocho.
Después de la temporada de 1994, acortada por la huelga, los 18 años de carrera en las Grandes Ligas de este jugador de 39 años parecían haber terminado.
Morris, con la esperanza de engancharse a un equipo más, se dirigió a los St. Paul Saints de la Northern League en 1996, donde el entonces jugador de 41 años registró un récord de 5-1 con un ERA de 2,61, 1,13 WHIP y 43 ponches en 72,1 entradas lanzadas.
Tim Raines: Patriotas de Somerset
Estadísticas en la MLB: .294/.385/.425, 170 HR, 980 RBI, 808 SB
Siete veces elegido para el All-Star y uno de los mayores desaires del Salón de la Fama hasta la fecha, Tim Raines tuvo una destacada carrera de 23 años en las mayores con seis equipos diferentes, sobre todo con los Expos de Montreal.
Uno de los grandes bateadores de primera línea de la historia del béisbol, Raines tuvo problemas durante la temporada de 1999 con los A’s de Oakland y parecía dirigirse a las colinas.
En lugar de eso, dio un giro a la izquierda y se dirigió a Somerset, Nueva Jersey, donde se unió a los Somerset Patriots de la Liga Atlántica, bateando .346 en siete partidos y volviendo a los Expos de Montreal.
Finalmente se retiraría tras un fallido paso por los Marlins de Florida en 2002.
Mitch Williams: Atlantic City Surf
Estadísticas en la MLB: 45-58, 3.65 ERA, 1.56 WHIP, 192 SV
Un All-Star con los Chicago Cubs en 1989, Mitch «Wild Thing» Williams es probablemente más recordado por permitir el jonrón ganador de la Serie Mundial de Joe Carter en el Juego 6 de la Serie Mundial de 1993.
Williams se desvaneció después de eso, salvando sólo seis partidos en las siguientes cuatro temporadas en breves períodos con los Astros de Houston, los Ángeles de California y los Reales de Kansas City, con los que jugó por última vez en las mayores en 1997.
Los Surf de Atlantic City de la Liga Atlántica lo atrajeron para que abandonara su retiro en 2000, y pasó el siguiente año y medio lanzando para los Surf. También fue nombrado entrenador de lanzadores de los Surf en 2001, pero en 2003 Williams se encontró de nuevo fuera del béisbol profesional.