En sus cinco décadas como artista discográfica, Aretha Franklin, la indiscutible «Reina del Soul», se convirtió en una leyenda de la música. Aretha Louise Franklin nació en Memphis, Tennessee, el 25 de marzo de 1942. Su familia se trasladó pronto a Detroit, Michigan, donde su padre, el reverendo C.L. Franklin, se convirtió en ministro de la iglesia baptista New Bethel. El reverendo Franklin era un destacado intérprete de gospel por derecho propio y su carrera expuso a su hija a la música gospel y soul y a líderes de los derechos civiles como el Dr. Martin Luther King, Jr. y a iconos musicales contemporáneos o futuros como Smokey Robinson, Sam Cooke, Clara Ward y Bobby «Blue» Bland. Por desgracia, la vida de Aretha se vio empañada por tragedias que incluyeron la muerte de su madre cuando tenía 10 años, los abusos físicos de su primer marido y el trágico tiroteo de su padre en 1979. Permaneció en coma hasta su muerte en 1984.
Aretha Franklin grabó su primer álbum a los catorce años, The Gospel Sound of Aretha Franklin, mientras cantaba en solitario en New Bethel y salía de gira con su padre. En 1960, firmó con Columbia Records. A pesar de producir diez álbumes y de que sus conciertos le reportaron 100.000 dólares en clubes nocturnos y teatros, el estilo de Columbia, con sus baladas pop de los 40 principales, no encajaba bien. Columbia trató de convertir a Aretha en una cantante pop de jazz, mientras que ella se empeñaba en aprovechar su experiencia en el blues y la música gospel. En 1966, Franklin firmó con Atlantic Records, que le dio más control creativo, y comenzó a revolucionar la música soul creando un sonido propio.
En 1968, Aretha Franklin era considerada un símbolo del orgullo negro y de la música soul. Sus canciones «Respect», «You Make Me Feel Like a Natural Woman», «Young, Gifted, and Black» y «Think» se convirtieron en himnos que reflejaban la creciente militancia de los afroamericanos para desafiar la opresión racial. Su álbum Amazing Grace, publicado en 1970, que la devolvía a sus raíces eclesiásticas, vendió más de dos millones de copias y la convirtió en una de las cantantes de gospel de más éxito de la época. Franklin recibió un premio a la excelencia de manos del Dr. Martin Luther King en 1967 y apareció en la portada de la revista Time el 28 de junio de 1968.
A principios de la década de 1970, a pesar del éxito de su emblemático álbum Aretha Live at the Fillmore West de 1971, su carrera comenzó a declinar. Trabajó en la banda sonora de la película Sparkle de 1976 con Curtis Mayfield, que produjo sus últimos éxitos en el Top 40 de la década.
En la década de 1980 Franklin se trasladó a Arista Records, donde ha grabado de todo, desde gospel hasta música de baile. Aunque su último gran éxito fue A Rose Is Still a Rose, producido por Lauryn Hill en 1998, Franklin siguió siendo una presencia importante en la industria musical y en la comunidad afroamericana. En 2001, cautivó al público de todo el mundo con su actuación en el programa Divas Live de VH1: The One and Only Aretha Franklin, y en 2009 cantó «My Country ‘Tis of Thee» en la toma de posesión del presidente Barack Obama.
Franklin fue la primera mujer incluida en el Salón de la Fama del Rock & (1987). Es la cantante con más singles en el Top 40 (cuarenta y cinco) y la más joven en recibir el premio John F. Kennedy Center Honors (1994). A lo largo de su carrera, Franklin ganó diecisiete Grammys y obtuvo veinte números 1 de R&B. Su álbum de 1967, I Never Loved a Man the Way I Loved You, está considerado como el mejor álbum de soul de todos los tiempos, mientras que su Aretha Live at the Fillmore West de 1971 está considerado como uno de los cinco mejores álbumes en directo de la era del rock.
Aretha Louise Franklin falleció en Detroit, Michigan, a causa de un cáncer de páncreas el 16 de agosto de 2018. Tenía 76 años.