Los fósiles de amonites son una increíble fuente de información para los científicos, desde la datación de rocas hasta la confirmación de la presencia de mares prehistóricos.
El fósil de amonites de 0,6 metros de diámetro que se expone en la Gran Galería del Museo es un ejemplo grande y especialmente raro de este molusco antaño común. El espécimen, de 80 millones de años de antigüedad, presenta un caparazón fosilizado de vivos colores que es exclusivo de los ammonites de Alberta, Canadá.
Su iridiscencia es el resultado de que el nácar, la sustancia que formaba el caparazón del animal, se expuso a altas temperaturas y presiones durante millones de años, fosilizándose y convirtiéndose en un mineral conocido como aragonito.
Su superficie colorida se produce por el reflejo de la luz en las capas del fósil y su interacción, de la misma manera que el aceite en el agua produce el brillo del arco iris. Las ammonitas que presentan esta característica se conocen como ammolitas. Las ammolitas son una de las tres únicas piedras preciosas producidas por organismos vivos; las otras son el ámbar y las perlas.
Diversidad de las ammonitas
Las ammonitas prosperaron en las eras Paleozoica y Mesozoica, hace entre 400 y 66 millones de años. Estos antiguos cefalópodos, parientes de los actuales calamares, pulpos, sepias y nautilos, eran capaces de nadar gracias a la construcción multicámara de su caparazón, que les proporcionaba una flotabilidad variable, y probablemente se desplazaban por el agua utilizando la propulsión a chorro.
Diversos, extendidos y abundantes en sus entornos marinos, los ammonites dejaron un extraordinario número de fósiles. Pueden haber existido hasta 10.000 especies, desde organismos diminutos que medían sólo una fracción de pulgada hasta formidables animales de más de 2 pies (0,6 metros) de diámetro, como el que se expone en la Gran Galería.
Los fósiles de ammonites que se encuentran con más frecuencia están enrollados como cuernos de carnero. De hecho, los ammonites reciben su nombre del dios egipcio Amón, que a veces se representaba como un carnero. Sin embargo, muchos ammonites eran alargados o tubulares, otros con forma de caracol, con superficies que van de lisas a muy acanaladas, probablemente para protegerse de la depredación. Dado que los tejidos blandos del cuerpo rara vez se fosilizan, las conchas, junto con las mandíbulas, son el centro de la mayoría de las investigaciones sobre ammonites.
Debido a que las diferentes especies de ammonites vivieron durante diferentes períodos de tiempo, los científicos las utilizan para determinar la edad relativa de las rocas en las que se encuentran. Su presencia también indica la ubicación de antiguos mares, como el Mar Interior Occidental en medio de América del Norte, donde vivió el espécimen de la Gran Galería.
Las amonitas en las culturas humanas
Los fósiles de amonitas han intrigado a los humanos durante siglos. En la Europa medieval, los fósiles enroscados se conocían como «piedras de serpiente» y se pensaba que tenían poderes curativos contra las mordeduras de serpiente y los venenos.
C. Chesek/© AMNH
En Norteamérica, los crow, los sioux y otras tribus de las Grandes Llanuras solían encontrar este tipo de fósiles, reliquias del mar que antaño cubría el interior occidental del continente, y utilizaban estas «piedras» para curar heridas y atraer la buena fortuna en el matrimonio, la caza, los viajes y la guerra.