Aligator, (género Alligator), uno de los dos cocodrilos emparentados con los caimanes tropicales americanos (familia Alligatoridae). Los aligatores, al igual que otros cocodrilos, son animales grandes con colas poderosas que utilizan tanto para defenderse como para nadar. Sus ojos, orejas y orificios nasales están situados en la parte superior de su larga cabeza y sobresalen ligeramente del agua cuando los reptiles flotan en la superficie, como suelen hacer. Los caimanes pueden diferenciarse de los cocodrilos verdaderos por la forma de su mandíbula y sus dientes. Los caimanes tienen un amplio hocico en forma de U y presentan una «sobremordida»; es decir, todos los dientes de la mandíbula inferior encajan dentro (son linguales) de los dientes de la mandíbula superior. El cuarto diente grande de cada lado de la mandíbula inferior del caimán encaja en una cavidad de la mandíbula superior. Normalmente, no se ven los dientes inferiores cuando la boca está cerrada. En cambio, los cocodrilos verdaderos tienen un hocico estrecho en forma de V, y el cuarto diente grande de cada lado de la mandíbula inferior se proyecta fuera del hocico cuando la boca está cerrada. Los caimanes son carnívoros y viven en las orillas de masas de agua permanentes, como lagos, pantanos y ríos. Suelen cavar madrigueras en las que descansan y evitan las inclemencias del tiempo. La vida media de los caimanes es de unos 50 años en la naturaleza. Sin embargo, se ha informado de que algunos ejemplares viven más de 70 años en cautividad.
P. Morris/Woodfin Camp and Associates
Encyclopædia Britannica, Inc.
El caimán americano (Alligator mississippiensis), la mayor de las dos especies, se encuentra en el sureste de Estados Unidos. Es negro con bandas amarillas cuando es joven y generalmente es pardo cuando es adulto. Su longitud máxima es de unos 5,8 metros (19 pies), pero lo más habitual es que oscile entre 1,8 y 3,7 metros (6 a 12 pies). El caimán americano ha sido cazado por su piel, y sus crías se han vendido en grandes cantidades como mascotas. Desapareció de muchas zonas en las que antes era abundante y posteriormente se le dio protección legal frente a los cazadores, hasta que tuvo una excelente reaparición y se volvieron a establecer temporadas de caza limitadas. El caimán adulto se alimenta principalmente de peces, pequeños mamíferos y aves, pero a veces puede capturar presas tan grandes como ciervos o ganado. Los miembros de ambos sexos sisean, y los machos también emiten fuertes rugidos que llegan a distancias considerables. Durante la época de cría, la hembra construye un nido de detritus y vegetación en el que entierra entre 20 y 70 huevos de cáscara dura. La hembra vigila los huevos y puede ser peligrosa en ese momento. Los miembros de esta especie suelen evitar a los humanos.
El caimán chino (A. sinensis) es un reptil mucho más pequeño y poco conocido que se encuentra en la región china del río Yangtze. Es similar a la forma más grande, pero alcanza una longitud máxima de unos 2,1 metros (7 pies) -aunque suele crecer hasta 1,5 metros- y es de color negro con tenues marcas amarillentas. Se cree que quedan menos de 100 caimanes chinos, por lo que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) considera que la especie está en peligro crítico.
