El antiguo arte de la acupuntura se ha utilizado en Asia durante siglos para tratar muchas afecciones y aliviar el dolor. Ahora se utiliza en Estados Unidos y otros países occidentales para aliviar todo tipo de dolencias, desde la lumbalgia hasta el dolor de los nervios (como las dolorosas erupciones del herpes zóster), pasando por los dolores de cabeza, la fibromialgia y los calambres menstruales, entre otros.
La acupuntura tradicional china implica la inserción de agujas extremadamente finas en la piel en «puntos de acupuntura» específicos. Esto puede aliviar el dolor mediante la liberación de endorfinas, las sustancias químicas naturales del cuerpo que eliminan el dolor, y afectando a la parte del cerebro que gobierna la serotonina, una sustancia química cerebral relacionada con el estado de ánimo.
En la acupuntura china, el acupuntor puede girar o hacer girar ligeramente las agujas o aplicar calor o estimulación eléctrica para mejorar los efectos. También puede quemar una hierba terapéutica cerca de la piel; esto se denomina moxibustión.
Una forma japonesa de acupuntura implica una inserción de agujas más superficial que en la acupuntura china, y las agujas no suelen manipularse. La acupuntura coreana se centra en la aplicación de agujas en los puntos de las manos y los pies.
El acupuntor suele insertar de cuatro a diez agujas y las deja colocadas de 10 a 30 minutos mientras el paciente descansa. Un tratamiento habitual incluye de seis a doce sesiones en un periodo de tres meses.
(La acupresión, una técnica similar a la acupuntura, no utiliza agujas. En su lugar, el profesional utiliza sus manos para aplicar una presión profunda en los puntos de acupresión.)
La acupuntura suele ser bastante segura, y la tasa de complicaciones parece ser bastante baja. Una revisión de las complicaciones relacionadas con la acupuntura publicadas en revistas médicas reveló que el problema más grave era la inserción accidental de una aguja en el espacio pleural entre los pulmones y la pared torácica (pero esto es poco frecuente). La llegada de los paquetes de agujas selladas de un solo uso ha eliminado prácticamente los riesgos de infecciones transmitidas por la sangre, como la hepatitis B o el VIH.
¿Funciona realmente la acupuntura para calmar el dolor? Las pruebas son contradictorias, ya que algunos estudios demuestran que la acupuntura alivia el dolor y otros muestran que no funciona mejor que la acupuntura «falsa» (procedimientos diseñados para imitar la acupuntura pero que no tienen ningún efecto real, de forma parecida a un placebo, o «píldora de azúcar», que se utiliza en los estudios sobre medicamentos). Uno de los problemas para descifrar estos resultados es que la mayoría de los estudios de acupuntura han sido pequeños. El diseño de las técnicas de acupuntura «falsa» también ha variado mucho, lo que complica cualquier comparación. También es posible que la acupuntura funcione para algunas personas y no para otras.
Si decide probar la acupuntura, busque un acupuntor experimentado. Los requisitos de licencia varían de un estado a otro. En los estados sin requisitos de licencia, su mejor opción es encontrar un acupunturista con certificación de la Comisión Nacional de Certificación para la Acupuntura y la Medicina Oriental (www.nccaom.org).
Para obtener más información sobre el tratamiento de las condiciones de dolor más comunes y aprender sobre otras soluciones mente-cuerpo para aliviar el dolor, compre Alivio del dolor, un informe especial de salud de la Escuela de Medicina de Harvard.
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