Científicos que estudian los datos de archivo recogidos por el radiotelescopio Parkesradio en Australia dicen haber encontrado una señal de radio que proviene de la dirección de Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra.Próxima Centauri tiene al menos un planeta que puede ser habitable para la vida tal y como la conocemos. Hay una pequeña posibilidad de que la señal provenga de seres extraterrestres, aunque otras explicaciones son mucho más probables.Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y nadie -incluidos los astrónomos que analizan los datos- afirman que han encontrado extraterrestres. No se espera que se publique un documento que analice los hallazgos hasta principios de 2021, así que hay muchas cosas que no sabemos. Pero, como suele ocurrir con los resultados científicos interesantes, la noticia se filtró pronto: The Guardian dio a conocer la noticia el 18 de diciembre, los científicos implicados hablaron públicamente con Scientific American y los expertos del Instituto SETI han reaccionado.Encontrar vida más allá de la Tierra es uno de los principales intereses de la Sociedad Planetaria, por lo que estamos siguiendo la historia y hemos proporcionado esta guía para ayudarle a interpretar las noticias.Independientemente del resultado, hallazgos como estos son pasos importantes del proceso científico. Animamos a la cautela y al escepticismo, al tiempo que señalamos que es natural sentirse entusiasmado al considerar la existencia de vida en otros mundos y reflexionar sobre nuestro lugar en el espacio.Radiotelescopio de Parkes El radiotelescopio de Parkes es una antena parabólica de 64 metros de ancho situada a unos 380 kilómetros (235 millas) al oeste de Sidney, Australia.Imagen: Ian Sutton
La señal
- La señal fue encontrada por Breakthrough Listen, un esfuerzo financiado con fondos privados para buscar señales de seres inteligentes.Los científicos de Breakthrough Listen grabaron la señal mientras monitoreaban a Próxima Centauri en busca de llamaradas para entender cómo podrían afectar las condiciones de los planetas de la estrella.La señal de radio apareció en múltiples observaciones de Próxima Centauri tomadas por Parkes en abril y mayo de 2020. La señal no fue advertida hasta más tarde.
Proxima Centauri
- Proxima Centauri es la estrella más cercana a la Tierra, situada a 4,2 años luz. Forma parte del sistema de tres estrellas Alfa Centauri y sólo es visible desde la Tierra a través de telescopios en el hemisferio sur.Próxima Centauri tiene dos exoplanetas conocidos: Próxima Centauri b y c (en la nomenclatura de exoplanetas, la propia estrella es la a).
Proxima Centauri b es apenas más grande que la Tierra y se encuentra en la zona habitable de la estrella, la región no demasiado caliente ni demasiado fría en la que podría existir agua líquida en la superficie de un planeta.Proxima Centauri b está bloqueada marealmente, con un lado siempre horneado por su estrella y el otro sumido en una oscuridad perpetua. El mundo ocupa una órbita estrecha de 11 días en la que la radiación de Próxima Centauri podría bombardear la superficie y despojar la atmósfera del planeta. Proxima Centauri c se encuentra a poca distancia de su estrella anfitriona, por lo que es demasiado frío para albergar vida tal y como la conocemos.
Proxima Centauri b Esta impresión artística muestra el planeta Proxima Centauri b orbitando alrededor de su estrella anfitriona. Situada a 4,2 años luz de la Tierra, Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro sistema solar.Imagen: ESO / M. Kornmesser
Por qué la señal podría ser alienígena
- La frecuencia de la señal, 982 megahercios, no es la que suelen utilizar las naves espaciales.La señal reapareció después de que el telescopio mirara a otra parte del cielo y luego volviera a Próxima Centauri como parte de un procedimiento de calibración para comprobar que no hubiera interferencias de fuentes locales, como hornos de microondas.No se conoce ningún fenómeno astronómico natural que pueda generar una señal de radio de banda estrecha a 982 megahercios.
Por qué la señal podría no ser de extraterrestres
- El análisis de la señal aún está en marcha. Los resultados finales publicados tendrán que ser examinados por otros científicos.La señal cambió ligeramente de frecuencia, lo que sería coherente con un transmisor en un planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri. Sin embargo, el cambio fue aparentemente en la dirección equivocada.Si sólo Parkes vio la señal, y sólo durante las observaciones del año pasado, entonces será difícil, si no imposible, verificar que la señal realmente vino de Próxima Centauri.Algo detrás de Próxima Centauri podría haber causado la señal. El hecho de que no conozcamos ningún fenómeno natural que pueda causar la señal no significa que no exista.