Los vertederos pueden contaminar las aguas subterráneas cuando los productos químicos nocivos se filtran hacia abajo. Los vertederos deberían tener capas protectoras en el fondo para evitar la lixiviación, pero hay algunos vertederos que no tienen esta capa protectora, o es vieja y está agrietada, y esto permite que los productos químicos se filtren.
En los Estados Unidos, se estima que hay más de diez millones de tanques de almacenamiento enterrados, que contienen fluidos como gasolina, aceite y productos químicos. En los años 50 y 60, había un gran número de tanques de almacenamiento subterráneos de acero que se instalaron en Canadá. Sin una protección adecuada, hasta la mitad de los tanques de acero se corroen y desarrollan grietas cuando cumplen 15 años.
Los sistemas sépticos mal diseñados, ubicados o construidos pueden permitir la entrada de bacterias, virus y productos químicos nocivos en las fuentes de agua. Para obtener más información sobre los sistemas sépticos, consulte la hoja informativa sobre el tratamiento de las aguas residuales. En Estados Unidos se conocen más de 20.000 vertederos de residuos peligrosos abandonados e incontrolados. Los residuos peligrosos pueden contaminar el agua con sustancias químicas que muchas ciudades y municipios no analizan regularmente. Los vertidos accidentales también pueden contaminar los suministros de agua subterránea. Un grupo de productos químicos denominados líquidos densos en fase no acuosa (DNAPL) se utilizan en la limpieza en seco, la conservación de la madera, las operaciones de asfalto y la producción y reparación de vehículos, y también pueden liberarse en accidentes. Los vertidos de DNAPL son más difíciles de limpiar que los de petróleo, porque los DNAPL son más pesados que el agua y se hunden rápidamente en el fondo. Salvo en las grandes ciudades, el agua no se somete a pruebas para detectar los DNAPL.
¿Pero pensaba que el suelo puede eliminar los contaminantes del agua antes de que llegue al acuífero?
En muchos casos, el suelo puede eliminar las bacterias, los virus y los productos químicos del agua que se filtra hacia abajo. Al fin y al cabo, esa es una de las formas en que la naturaleza limpia el agua. Pero no todos los suelos eliminan los contaminantes con la misma eficacia que otros, y los residuos domésticos e industriales también pueden superar la capacidad del suelo para eliminar sustancias químicas y contaminantes. Algunos suelos permiten que el agua se filtre rápidamente hasta el acuífero. Por lo general, esto significa que se eliminarán menos contaminantes. Además, cuando los contaminantes proceden de una fuente subterránea, como una fosa de almacenamiento o un sistema séptico, pueden estar muy cerca de las aguas subterráneas y el suelo no tiene tiempo suficiente para eliminar todas las sustancias nocivas. La calidad del agua subterránea depende de la temperatura, la presión (que depende de la profundidad del agua subterránea), el tipo de roca y suelo y el tiempo de residencia del agua.
El agua subterránea se mueve muy lentamente, generalmente entre unos milímetros y unos metros cada día. Esto significa que la contaminación tiende a estar concentrada y localizada, cerca de la fuente de contaminación. Sin embargo, la contaminación puede extenderse dentro del acuífero, o a los lagos y arroyos cercanos. A menudo, la contaminación de las aguas subterráneas no se percibe hasta que el agua ya está contaminada y se requiere un costoso proceso de remediación. Es extremadamente caro y difícil revertir la contaminación de las aguas subterráneas, y pueden pasar décadas antes de que el agua vuelva a ser utilizable. En Ville Mercier (Quebec), los residuos industriales se vertieron en las lagunas de una antigua gravera durante muchos años. Esto acabó inutilizando las aguas subterráneas, y hubo que bombear agua desde diez kilómetros de distancia para abastecer a miles de personas. Para obtener información sobre la limpieza después de que la contaminación haya contaminado las fuentes de agua, incluidas las aguas subterráneas, consulte la hoja informativa sobre Limpieza después de la contaminación.
Para obtener más información sobre los acuíferos, incluida la forma en que pueden contaminarse, consulte el plan de lecciones «¿Qué es un acuífero de todos modos?» en el programa Operación Caída del Agua.
La Fundación para el Agua Potable Segura tiene programas educativos que pueden complementar la información que se encuentra en esta hoja informativa. Operation Water Drop examina los contaminantes químicos que se encuentran en el agua; está diseñado para una clase de ciencias. La Operación Flujo de Agua examina cómo se utiliza el agua, de dónde viene y cuánto cuesta; tiene lecciones diseñadas para las clases de Estudios Sociales, Matemáticas, Biología, Química y Ciencias. La Operación Espíritu del Agua presenta una perspectiva de las Primeras Naciones sobre el agua y los problemas que la rodean; está diseñada para las clases de Estudios Nativos o Estudios Sociales. La Operación Salud del Agua examina los problemas de salud más comunes que rodean al agua potable en Canadá y en todo el mundo y está diseñada para una colaboración de Salud, Ciencias y Estudios Sociales. La operación «Contaminación del agua» se centra en cómo se produce la contaminación del agua y cómo se limpia y ha sido diseñada para una colaboración de Ciencias y Estudios Sociales. Para acceder a más información sobre estas y otras actividades educativas, así como a hojas informativas adicionales, visite el sitio web de la Fundación para la Seguridad del Agua Potable en www.safewater.org.
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