La admisión de nuevos estados en los Estados Unidos por parte del Congreso (más allá de los trece estados originales) está autorizada por el artículo IV, sección 3, de la Constitución de los Estados Unidos, cuyo primer párrafo dice:
El Congreso podrá admitir nuevos Estados en esta Unión; pero no se formará ni erigirá ningún nuevo Estado dentro de la jurisdicción de otro Estado; ni se formará ningún Estado por la unión de dos o más Estados, o partes de Estados, sin el consentimiento de las legislaturas de los Estados interesados, así como del Congreso.
La Constitución entró en vigor el 21 de junio de 1788, tras la ratificación de 9 de los 13 estados, y había sido ratificada por los 13 el 29 de mayo de 1790. Desde entonces, 37 estados han sido admitidos en los Estados Unidos. Tres de ellos -Kentucky, Maine y Virginia Occidental- se formaron dentro de lo que eran indiscutiblemente los límites de estados ya existentes, y el primer estado admitido -Vermont- estaba dentro de lo que el estado de Nueva York reclamaba como sus límites. Esa reclamación nunca fue indiscutible y en ningún momento Nueva York logró imponer sus leyes dentro de Vermont, pero Vermont no fue admitido en la Unión hasta que la legislatura de Nueva York dio su consentimiento.
Antes de que la Constitución estuviera en vigor, los Artículos de la Confederación servían como constitución de los Estados Unidos. Los Artículos de la Confederación tenían una cláusula que permitía la admisión de colonias distintas de los 13 estados originales con el consentimiento de 9 estados, y la Ordenanza del Noroeste, aprobada por el Congreso unicameral que existía en esa época, establecía que los nuevos estados debían ser admitidos en última instancia dentro del Territorio del Noroeste. Sin embargo, no se admitieron nuevos estados mientras los Artículos de la Confederación siguieron en vigor.
- «Artículo IV, Sección 3». Constitución de los Estados Unidos. http://www.law.cornell.edu/constitution/articleiv#section3.