La nueva ley, destinada a mantener los productos de tabaco de sabores alejados de los jóvenes, fue tachada por los opositores de discriminatoria contra los fumadores afroamericanos que prefieren los cigarrillos mentolados.
El vape de algodón de azúcar, los cigarrillos de fusión tropical y los cigarrillos mentolados se extinguirán en California después de que un proyecto de ley destinado a evitar que los niños se vuelvan adictos al tabaco haya sido aprobado hoy por la Legislatura – y el gobernador lo haya firmado casi inmediatamente.
Aún así, ha sido una batalla cuesta arriba para el proyecto de ley, cuyos partidarios han tratado de prohibir el tabaco con sabor en todo el estado antes y han fracasado. Esta vez, el proyecto de ley se vio favorecido por el aumento vertiginoso del vaping entre los adolescentes, varias muertes relacionadas con el vapeo de marihuana el año pasado, la preocupación por la salud respiratoria en medio de la pandemia del COVID-19, una sesión legislativa acortada y un gobernador que lo apoya.
Eso no impidió que las compañías tabacaleras llevaran a cabo una intensa campaña de oposición que calificó la propuesta de discriminatoria hacia los fumadores adultos negros y latinos, que prefieren los mentolados.
El proyecto de ley, SB 793, prohíbe la venta de todos los productos de tabaco de sabores – desde chicle hasta mango y mentol. La prohibición incluye las cápsulas para bolígrafos de vapeo, los sistemas basados en tanques, los cigarrillos mentolados y el tabaco de mascar. En un principio incluía los puros premium y el tabaco para narguile, pero más tarde quedaron exentos de la propuesta.
Los sabores mentolados, incluidos los cigarrillos mentolados, fueron el centro de las protestas. Financiada por las empresas tabacaleras, la campaña de oposición alegó que el proyecto de ley va injustamente a por los productos preferidos por los fumadores de color, mientras que deja sin tocar el narguile y los cigarros premium.
Phil Gardiner, copresidente del Consejo Nacional de Liderazgo Afroamericano para el Control del Tabaco, y otros partidarios estaban en la llamada de Zoom con el gobernador hoy cuando firmó el proyecto de ley.
Gardiner dijo a CalMatters que era «fabuloso» ver después de años de tratar de limitar el uso del tabaco.
«La industria del tabaco ha atraído a nuestros hijos a la adicción durante demasiado tiempo, usando mentol y otros sabores», dijo en un comunicado. «Al firmar el SB 793 el Gobernador envió un fuerte mensaje a la industria del tabaco de que los niños de California están fuera de los límites».
¡Gracias Gobernador @GavinNewsom por firmar la #SB793 para acabar con la venta de tabaco de sabores! ¡Usted y el senador Jerry Hill son superhéroes para los niños de CA! @CAFightsFlavors @ParentsvsVape @ACSCANCA https://t.co/GYUpqaBykV pic.twitter.com/Hqv7Amz6VH
– Lori Bremner (@loribrem) August 28, 2020
Los críticos de la propuesta se mostraron decepcionados por no haber tenido más tiempo para intentar persuadir al gobernador Gavin Newsom de que no firmara el proyecto de ley.
«Fue un error», dijo el reverendo K.W. Tulloss, presidente de la Conferencia de Ministros Bautistas de Los Ángeles y el Sur de California. «Esperábamos que (Newsom) hubiera estudiado las consecuencias no deseadas. Me gustaría que nos hubiera escuchado».
A primera hora del día, Newsom había señalado su fuerte apoyo al proyecto de ley, cuyo autor es el senador demócrata de San Mateo Jerry Hill. En su rueda de prensa semidiaria, Newsom declaró que había sido muy claro sobre su «condena absoluta de esta industria del tabaco que sigue encontrando formas de atacar a nuestros jóvenes.
«Será un punto de profundo orgullo y privilegio personal como padre de cuatro hijos y como alguien que ha tenido muchos, muchos miembros de su familia que han muerto a manos de la industria del tabaco para firmar ese proyecto de ley», dijo.
«Esto no es una cuestión de raza, es una cuestión económica que siempre ha chuleado a la gente de color y la ha utilizado para beneficiarse.»
La asambleísta Shirley Weber, D-SAN DIEGO
Hill calificó la firma de la ley como una «enorme victoria para nuestros niños y la salud de nuestras comunidades en toda California.» HIll estaba en una reunión del comité cuando Newsom le hizo una videollamada para decirle que iba a firmar.
Una confluencia de factores ayudó a impulsar la medida este año, incluyendo un movimiento poco común del presidente de la Asamblea, Anthony Rendon, un demócrata de Los Ángeles, que prestó su nombre al proyecto de ley como coautor en una muestra de apoyo.
En los últimos meses, los opositores cambiaron el foco de atención de los niños a los hábitos de fumar de los afroamericanos, convirtiendo el tema en una cuestión de libertad personal y derechos civiles.
La estratega demócrata Dana Williamson dijo que es una táctica de cabildeo utilizada por las empresas para desviar la atención de la propuesta general. Dijo que las empresas a menudo reclutan y financian a defensores y grupos locales para unir su causa.
«Están pivotando y diciendo que esto no se trata sólo de sabores. Se trata de X, Y y Z», dijo. «No van a saltar y gritar ‘no prohíban los sabores para los niños'».
Los anuncios en línea e impresos acusaron al proyecto de ley de ser malo para las comunidades de color que usan mentol en tasas más altas que otros grupos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los afroamericanos tienen el mayor porcentaje de uso de cigarrillos mentolados en comparación con otros grupos, ya que más del 80% de los fumadores negros eligen cigarrillos mentolados.
Una pancarta en línea decía: «Es injusto para las comunidades de color. Mala ley. Malas consecuencias». El anuncio fue pagado por RAI Services, una subsidiaria de Reynolds American, que también es la empresa matriz de R.J. Reynolds Tobacco, RJReynolds Vapor, American Snuff Co. y Santa Fe Natural Tobacco Co.
Pero los grupos de salud y algunos líderes afroamericanos, incluyendo el Consejo de Liderazgo Afroamericano para el Control del Tabaco, calificaron la campaña de oposición como ofensiva y equivocada.
«Me insulta que la industria tabacalera crea que los cigarrillos mentolados forman parte de la cultura afroamericana», dijo la asambleísta demócrata de San Diego Shirley Weber, mientras animaba a sus colegas de la Asamblea esta semana a votar a favor del proyecto de ley. «Esto no es una cuestión de raza, es una cuestión económica que siempre ha chuleado a la gente de color y la ha utilizado para beneficiarse».
Los partidarios sostienen que la nueva ley disminuirá las tasas de tabaquismo -especialmente en la comunidad negra, donde la gente experimenta mayores tasas de enfermedades relacionadas con el tabaquismo, como las enfermedades cardíacas, la hipertensión y el cáncer de pulmón.
«Los cigarrillos mentolados y los cigarros con sabor han sido y son los principales vectores de muerte y enfermedad en la comunidad afroamericana», dijo Gardiner. «No hay nada mejor que hacer ahora para demostrar que las vidas de los negros importan que sacar los cigarrillos mentolados de nuestra comunidad»
Hill dijo que luchó por mantener el mentol en el proyecto de ley porque más de la mitad de los jóvenes fumadores de entre 12 y 17 años consumen cigarrillos mentolados, una tasa más alta que la de cualquier otro grupo de edad. Entre los negros, el 94 por ciento de los jóvenes que fuman utilizan productos mentolados; entre los adultos esa cifra es del 85 por ciento, según Tobacco-Free Kids.
En respuesta, las empresas tabacaleras libraron una batalla contra la propuesta que, ahora que se ha convertido en ley, afectará significativamente a sus negocios en el Estado Dorado. Las tabacaleras, entre ellas Reynolds y Altria, enviaron correos a los hogares de los votantes, instándoles a decir a sus representantes estatales que votaran en contra del proyecto de ley, y compraron espacios publicitarios impresos y online.
En un comunicado, Kaelan Hollon, portavoz de Reynolds American, una empresa tabacalera, dijo que la prohibición se dirige injustamente a los adultos que prefieren los cigarrillos mentolados y los trata de forma diferente a los que prefieren la hookah o los cigarros con sabor.
«Una represión del aumento de las ventas ilegales resultante de una prohibición de los mentolados también golpearía a las comunidades de color, con un impacto negativo duradero», dijo en un comunicado.
Algunos líderes religiosos afroamericanos, incluyendo la Asociación de Ministros del Área de Inglewood, Pastores de Compton y la Conferencia de Ministros Bautistas de Los Ángeles y el Sur de California, enviaron cartas de oposición argumentando que el proyecto de ley criminaliza a los fumadores negros y creará un mercado ilegal de mentolados.
Los críticos no discuten los problemas de salud, pero dicen que se trata de derechos civiles.
«No creo en restringir o matar la elección de la gente», dijo Tulloss. «Hemos visto cómo se retiran del proyecto de ley el narguile y los cigarros y otros productos aromatizados, y se dejan los que los afroamericanos eligen utilizar».»
Tulloss es cofundador de Neighborhood FORWARD, un grupo creado este año que hizo campaña contra el proyecto de ley. Tullos dijo que no sabía si recibía financiación de las compañías tabacaleras.
A pesar de lo que digan los legisladores, Tulloss dijo que cree que esto podría llevar a un aumento de los encuentros entre los negros y las fuerzas del orden por la venta ilícita de cigarrillos mentolados, o a preguntas sobre el uso o la posesión de los cigarrillos. Se refirió a la muerte de Eric Garner en Nueva York, que vendía cigarrillos, a manos de la policía.
«Fue un error. Esperábamos que (Newsom) hubiera estudiado las consecuencias no deseadas. Ojalá nos hubieran escuchado»
El reverendo K.W. Tulloss, de la conferencia de ministros bautistas de L.A.
Las agencias policiales, incluida la Asociación de Fuerzas de Seguridad del Estado de California, también se opusieron al proyecto de ley. La Asociación envió una carta argumentando que la prohibición permitiría a las redes criminales contrabandear y vender los productos en California.
Aunque California no es el primer estado en adoptar una prohibición de este tipo, la nueva ley será la más fuerte del país, dijo Stan Glantz, profesor de medicina de la UC San Francisco y ex director del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco.
La prohibición estatal unificará un mosaico de ordenanzas en todo California porque al menos 60 ciudades y condados ya han prohibido los sabores o la venta de cigarrillos electrónicos. En enero, la única prohibición de venta de cigarrillos electrónicos del país entró en vigor en San Francisco.
«Va a acelerar el movimiento hacia este tipo de leyes en todo el mundo», dijo Glantz.
Actualmente, al menos otros cuatro estados han aprobado alguna legislación -Nueva Jersey, Nueva York, Rhode Island y Massachusetts- pero no son tan sólidas como la de California. Varios otros estados adoptaron prohibiciones temporales el año pasado cuando las personas fueron hospitalizadas o varias murieron después de vapear.
Los minoristas serán responsables de adherirse a la prohibición dejando de vender tabaco con sabor para enero.
En el condado no incorporado de Los Ángeles, el propietario de la tienda ACE Smoke, Jacob Grair, dijo que los productos con sabor, incluyendo el mentol, representan alrededor del 80% de su negocio.
Grair dijo que está de acuerdo en que los niños no deberían tener acceso a los productos. El estado, dijo, podría haber implementado multas más severas y hacer cumplir la ley a los minoristas que venden a los niños, y crear más programas de educación.
«Soy partidario de Black Lives Matter, pero también soy partidario de que alguien tenga 21 años y pueda elegir por sí mismo», dijo. «Esto afecta a la elección de la gente»