¿Cuántas células bacterianas existen realmente en un cuerpo humano: 1,3:1 para sustituir a 10:1?
En un artículo publicado en 2016, Sender y sus colegas1 explican que las cifras utilizadas para la relación 10:1 procedían de medidas brutas de evaluación.
Para el número total de células humanas, a menudo se citaban 1012 – 1014, y esto se basaba en un hombre de 100 kg compuesto por células de mamífero que tienen un volumen de 1.000-10.000µm3. Sin embargo, los investigadores describen un método alternativo que no utiliza un recuento medio de células, sino que lo calcula en función del tipo de célula, lo que da como resultado una cifra revisada del orden de 3 x 1013 (30 billones) de células humanas en un «hombre adulto de referencia» de 70 kg.
La cifra, 1014 – 1015, que se ha citado a menudo para el número total de bacterias en los seres humanos, se remonta a la década de 1970, cuando se asumió que el tracto alimentario era de 1 litro, con una densidad bacteriana constante de 1011 bacterias/g de contenido intestinal húmedo. Sin embargo, una concentración tan alta de bacterias sólo se encuentra en el colon, que tiene un volumen de 0,4 litros. Una estimación revisada del número total de células bacterianas en el intestino de un hombre adulto de 70 kg de referencia es de 3,8 x 1013… ¡eso son 38 billones de bacterias!
Utilizando estas cifras actualizadas de 3.8 x 1013 bacterias en el cuerpo y 3 x 1013 células humanas, para un «hombre adulto de referencia», la proporción entre bacterias y células humanas es de aproximadamente 1,3:1.
Estos cálculos revisados sugieren que hay al menos tantas células bacterianas como células humanas en nuestro cuerpo, en lugar de haber 10 veces más bacterias. Esto no quita lo importante que son estos microorganismos y cuántos existen: si se tiene en cuenta que una bacteria típica mide 1 micrómetro (es decir, la millonésima parte de un metro), ¡entonces 30 billones de bacterias enlazadas una tras otra formarían una cadena casi tan larga como para rodear la Tierra!