Introducción
¿Qué son los aceites esenciales?
Los aceites esenciales, que se obtienen mediante prensado mecánico o destilación, son extractos vegetales concentrados que conservan el olor y el sabor natural de su fuente. Como ejemplo, se necesitan alrededor de 220 libras de flores de lavanda para producir una libra de aceite de lavanda.
Cada aceite esencial tiene una composición química única, y esta variación afecta al olor, la absorción y los efectos en el cuerpo. La composición química de un aceite esencial puede variar dentro de la misma especie de planta, o de una planta a otra.
Los aceites sintéticos no se consideran verdaderos aceites esenciales.
¿Han estudiado los investigadores los aceites esenciales?
Estudios anteriores han demostrado que la lavanda y el aceite del árbol del té pueden actuar como sustancias químicas disruptoras endocrinas (EDC), que son compuestos naturales o artificiales que imitan o se oponen a las acciones de las hormonas producidas en el cuerpo humano. Además, las investigaciones clínicas han encontrado una posible relación entre el uso tópico de aceites esenciales y la aparición de ginecomastia masculina, o el desarrollo de tejido mamario, en niños prepúberes. Dado que la lavanda y el aceite del árbol del té están compuestos por cientos de sustancias químicas, los científicos del NIEHS querían averiguar cuáles de estas sustancias químicas mostraban una actividad hormonal que podría conducir potencialmente a la ginecomastia prepuberal.
¿Qué está haciendo el NIEHS?
Estudio del aceite de lavanda y el aceite del árbol del té del NIEHS
¿Cómo llevaron a cabo el estudio los investigadores del NIEHS?
Los científicos aplicaron aceite esencial de lavanda puro, aceite del árbol del té u ocho de sus componentes químicos a líneas celulares humanas en tubos de ensayo, lo que se conoce como experimentos in vitro. Descubrieron que los compuestos mostraban una serie de actividades hormonales, que podrían estimular la ginecomastia prepuberal en los varones.
¿Qué aceites esenciales y componentes se analizaron en el estudio del NIEHS?
Los investigadores analizaron los aceites esenciales puros de lavanda y del árbol del té, así como cuatro sustancias químicas que se encuentran habitualmente en ambos: eucaliptol, 4-terpinenol, dipenteno/limoneno y alfa-terpineol. Estos compuestos se seleccionaron porque la Organización Internacional de Normalización ordenó que se incluyeran tanto en los aceites de lavanda como en los del árbol del té. El equipo de investigación del NIEHS también estudió el acetato de linalilo y el linalol, que son específicos del aceite de lavanda, y el alfa-terpineno y el gamma-terpineno, que son específicos del aceite del árbol del té.
¿Contienen estas sustancias químicas otros aceites esenciales?
Según un análisis de los componentes químicos de 93 aceites esenciales, las ocho sustancias químicas seleccionadas en el estudio del NIEHS aparecían en la mayoría, como se indica en la lista siguiente. Cada una de las ocho sustancias químicas va seguida del número de aceites en los que aparecía.
- dipenteno/limoneno – 90
- alfa-terpineol – 87
- linalol – 82
- 4-terpinenol – 80
- eucaliptol – 79
- gamma-terpineno – 79
- alfa-terpineno – 77
- acetato de linalilo – 62
¿Qué rango de edad tienen los varones en riesgo de sufrir ginecomastia?
La ginecomastia masculina es un síntoma clínico común que se observa durante la infancia, la adolescencia y la edad avanzada. Algunos médicos teorizan que los períodos de cambios hormonales importantes pueden provocar esta afección. Sin embargo, la ginecomastia prepuberal es relativamente rara debido a que los niveles hormonales circulantes son más bajos. Algunos científicos sospechan que los chicos en este rango pueden ser más susceptibles a los cambios hormonales y a las sustancias químicas perturbadoras, lo que puede conducir a la ginecomastia.
¿La exposición directa a la piel es el principal vínculo con la ginecomastia masculina o oler o inhalar aceites esenciales, como en la aromaterapia, también puede estar relacionado?
Los casos clínicos sólo han descrito el uso de aceites esenciales en la piel o la exposición tópica y no la aromaterapia. En el estudio del NIEHS, el equipo describió si la exposición tópica a las sustancias químicas provocaba una actividad hormonal. Se necesitan más estudios para determinar si se puede decir lo mismo de la aromaterapia.
¿Se ven afectadas las niñas o las mujeres por los aceites de lavanda y del árbol del té?
No se han descrito casos clínicos que describan un crecimiento anormal de las mamas en niñas o mujeres prepúberes. Sin embargo, dado que el crecimiento de los senos es un proceso natural para las niñas púberes, es más difícil determinar si el aceite esencial puro de lavanda o el aceite del árbol del té tienen el mismo efecto en las mujeres que en los hombres.
¿Existen diferencias entre los aceites esenciales diluidos y los aceites esenciales puros?
Los investigadores del NIEHS crearon diferentes diluciones de los dos tipos de aceites esenciales puros y de los ocho componentes químicos seleccionados y probaron su actividad. Comprobaron que, a medida que aumentaba la dilución, disminuía la actividad EDC de los aceites y los componentes químicos.
¿Debe el público dejar de utilizar los aceites esenciales? ¿Por qué o por qué no?
El uso de aceites esenciales depende de cada persona. Los investigadores quieren que el público sea consciente de los hallazgos, ya que algunos aceites esenciales y sus componentes muestran actividad hormonal y podrían ser potenciales EDCs.
Más lecturas
Historias del Factor Ambiental (Boletín del NIEHS)
- La seguridad de los productos botánicos es asumida por un nuevo consorcio (abril de 2020)
- El aceite de lavanda se relaciona con el crecimiento temprano de los senos en las niñas (septiembre de 2019)
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