El agua dura que proviene directamente de fuentes subterráneas suele tener ciertos componentes (concretamente calcio, magnesio y otros cationes metálicos) que provocan la acumulación de cal en las tuberías, lo que es perjudicial para la fontanería. Al ablandar el agua, se eliminan los componentes que la hacen «dura», por lo que el agua puede pasar por las tuberías sin causar cal.
Hay varias maneras de ablandar el agua, y aquí están algunos de los métodos más populares:
Intercambio de iones
El principal tipo de ablandadores de agua utilizados para tratar los suministros de agua de los hogares son los ablandadores de agua de intercambio de iones. Estos descalcificadores tienen un tanque de intercambio de iones que contiene perlas de resina recubiertas con iones de potasio o sodio, que sustituirán a los iones de calcio y magnesio en el agua dura. Los descalcificadores de intercambio de iones también pueden eliminar ciertos tipos de hierro que se encuentran en el suministro de agua.
Un descalcificador de intercambio de iones tiene que ser «regenerado» regularmente para reemplazar los iones descalcificadores utilizados y eliminar los iones de dureza. Si el agua tiene altos niveles de cloro, las perlas de resina del ablandador pueden desintegrarse e incluso romper el filtro del depósito. Para combatir esto, el ablandador de agua debe tener perlas de resina con un 10% de reticulación, que pueden tolerar mejor el cloro que las perlas promedio que tienen un 8% de reticulación.
Osmosis inversa (OI)
El método de ósmosis inversa elimina los componentes dañinos del agua dura forzando el agua a través de varios filtros que son lo suficientemente finos como para filtrar todas las moléculas del agua dura.
Sin embargo, este método puede no ser totalmente seguro para la fontanería, ya que el agua dura en los sistemas domésticos de ósmosis inversa seguirá pasando por el calentador de agua y los sistemas de agua caliente, donde puede provocar la acumulación de cal en las tuberías. También tomaría por lo menos dos galones de agua dura apenas para producir un galón de agua ablandada. Además de eliminar los minerales «duros» indeseables, los sistemas de ósmosis inversa eliminarían todos los demás nutrientes y minerales del agua. También hay que lavarla y limpiarla regularmente.
Celación
Laelación se utiliza para acondicionar los iones causantes de la dureza en el agua dura para que no se combinen con otros productos químicos y formen cal. Se trata de un método de tratamiento popular para aplicaciones comerciales, como en restaurantes, lavanderías y fábricas, y sólo recientemente se ha puesto a disposición del uso doméstico.
Es diferente de la mayoría de los métodos de ablandamiento del agua porque no elimina los iones de dureza del agua. La quelación simplemente cambia su carga para hacerlos menos reactivos con las otras sustancias químicas presentes en el agua dura. Los ingredientes activos de los agentes quelantes (por ejemplo, el ácido cítrico de grado alimentario o el polifosfato) aíslan los iones de magnesio, calcio, hierro y manganeso para evitar que reaccionen entre sí y formen cal.
Cuando se consume, el agua acondicionada mediante quelación podría seguir proporcionando los beneficios que ofrecen los iones de calcio y magnesio y no se desperdiciará agua en el proceso. El mantenimiento también es insignificante en la quelación, lo que podría ahorrar costes de mantenimiento y reparación del ablandador de agua.
Tenga en cuenta que el ablandamiento del agua no debe confundirse con un proceso que haga potable el agua dura. El agua ablandada a través de cualquiera de estos métodos no se garantiza inmediatamente que sea potable.