Para algunas personas, la médula espinal es un poco misteriosa. Claro, pueden saber que es el sistema de comunicación que permite al cerebro comunicarse con el resto del cuerpo. Pero eso es todo lo que saben. Otros pueden no darse cuenta de que la estructura de la médula espinal no es en realidad una sola «médula»; más bien, es un complejo haz de 31 nervios espinales separados que comienza en la base de su cerebro y baja a través del canal vertebral de la columna vertebral, que se compone de los 33 huesos que recorren su espalda.
Aunque conocer algunos aspectos de la anatomía física de la médula espinal es útil, hay más cosas que es necesario entender – especialmente cuando se ha sufrido una lesión traumática de la médula espinal (LME) y se quiere tener una mayor comprensión de su cuerpo. ¿Qué hace la médula espinal? ¿Qué hace o controla cada uno de los nervios espinales? Por qué algunas lesiones de la médula espinal tienen impactos significativamente peores en la independencia y la movilidad de una persona que otras?
Estamos aquí para responder a estas preguntas sobre la estructura de la médula espinal y las funciones de la médula espinal junto con otras que puede que no se dé cuenta de que tiene.
Entendiendo la función y la estructura de la médula espinal
La estructura de la médula espinal, los nervios y la materia
La médula espinal se divide en cinco secciones principales (enumeradas de arriba a abajo). Cada una de ellas contiene un número diferente de nervios de la médula espinal, que son los responsables de transportar las señales sensoriales, motoras y autonómicas entre el cerebro y el cuerpo en forma de corrientes eléctricas. Según el Instituto Rick Hansen, cada uno de los distintos niveles de nervios controla diferentes tipos de funciones:
- Cervical (cuello): estos ocho nervios de la médula espinal cervical controlan los movimientos de la cabeza y el cuello, los músculos de las manos y las muñecas, los bíceps, los deltoides y la función del diafragma (que ayuda a controlar la respiración).
- Torácico (pecho/espalda superior) – Estos 12 nervios de la médula espinal torácica controlan predominantemente los músculos abdominales y la estabilidad del tronco; también pueden afectar a la función respiratoria a través de los músculos intercostales de las costillas.
- Lumbar (abdominal/baja espalda) – Estos cinco nervios de la médula espinal pueden afectar al control de las piernas y las caderas, así como a la vejiga, los intestinos y las funciones sexuales.
- Sacro (pélvico) – Estos cinco nervios de la médula espinal afectan a las mismas zonas que la médula espinal lumbar.
- Coxígeo (coxis) – Aunque esta sección de la columna vertebral incluye un nervio de la médula espinal, «una lesión en el coxis no se asocia con ninguna pérdida significativa de la función nerviosa.»
Materia gris y blanca
La médula espinal y el cerebro contienen tanto materia gris como materia blanca, que es donde las neuronas hacen sinapsis y transfieren información entre el cuerpo y el cerebro. La materia gris, que se divide en «cuernos» dorsales, laterales y ventrales, contiene los cuerpos celulares neuronales, las dendritas, las terminales de los axones y todas las sinapsis nerviosas. Los daños o problemas relacionados con esta materia pueden afectar a las funciones sensoriales y motoras del cerebro, e incluso pueden provocar hormigueo, debilidad muscular o parálisis.
La materia blanca, que rodea y conecta la materia gris, está formada por haces de axones recubiertos de una mezcla de lípidos y proteínas (mielina) que conduce las señales nerviosas y protege los axones. Los daños en esta materia pueden afectar a las capacidades sensoriales y de reacción a los estímulos externos, así como a las funciones motoras.
La médula espinal forma parte del sistema nervioso central
Juntos, la médula espinal y el cerebro forman el sistema nervioso central (SNC) de su cuerpo, que forma parte del sistema nervioso general. El sistema nervioso también está formado por el sistema nervioso periférico (SNP), que comprende el sistema nervioso autónomo y el sistema nervioso somático. Las funciones autónomas son las que no controlamos y son involuntarias; las funciones somáticas son los movimientos voluntarios que podemos controlar.
Este sistema nervioso increíblemente complejo sirve como estación de relevo de su cuerpo, en cuyo caso la médula espinal funciona transmitiendo información entre su cuerpo y el cerebro cada nanosegundo. Desempeña un papel crítico en nuestras funciones más básicas – y, sin este sistema, no estaríamos vivos.
Es por eso que cuando se produce una lesión en la médula espinal – incluso si el resto de su cuerpo está sano y funcionando – puede socavar las funciones y habilidades más básicas a las que está acostumbrado.
La médula espinal ayuda a regular varios sistemas corporales
La médula espinal envía y recibe señales del cerebro y del cuerpo sobre el entorno que le rodea, sirviendo esencialmente como centro de procesamiento de su cuerpo. Antes de su lesión de la médula espinal, esta es la función que permitiría a su cuerpo registrar que está incómodo en una posición específica y que necesita moverse. La médula espinal comunicaba esa información a su cerebro, que respondía con órdenes a varias partes de su cuerpo para que cambiaran de posición.
Otro ejemplo es cuando su cuerpo detectaba que tenía frío. Su médula espinal comunicaba señales sobre el estado de su cuerpo al cerebro, que reaccionaba con señales que iniciaban cambios, por lo que usted temblaba, cogía una manta o ajustaba el termostato.
Cuando se lesionó, su lesión interrumpió estas comunicaciones de señales tan intrincadas. Una lesión de la médula espinal puede alterar la estructura física de la médula espinal, cortando potencialmente los nervios como resultado de tener un objeto interno o extraño presionando contra ella. Como resultado, puede ser un reto para su cuerpo autorregularse o responder a los estímulos externos.
Cuando todos estos diferentes sistemas son completamente funcionales, usted es capaz de caminar, hablar, moverse y responder a los estímulos internos y externos. Cuando un factor externo, como una lesión de la médula espinal producida por un accidente de coche o una caída, daña la médula espinal, se produce un fallo proverbial en la «máquina bien engrasada» que es su cuerpo. Las funciones sensoriales, motoras y reflejas se ven afectadas o impedidas cuando el cerebro no puede transmitir los impulsos más allá del lugar de la lesión en la médula espinal.
Cuanto más alto sea el daño en la médula espinal, más significativo será el daño y la pérdida de funciones. Sin embargo, existen opciones para los tratamientos de las lesiones de la médula espinal que resultan prometedoras para el futuro a medida que las tecnologías siguen evolucionando y se vuelven más avanzadas.