Durante años se especuló con que el 21 de diciembre de 2012 se acabaría el mundo tal y como lo conocemos. Algunos predijeron que seríamos aniquilados por un desastre natural como un maremoto gigante, un terremoto en toda la Tierra o una tremenda erupción volcánica. Otros creían que ese día de diciembre la Tierra chocaría con un misterioso «Planeta X», provocando cambios en los polos magnéticos, inversiones gravitacionales o un agujero negro tan grande que nuestro sistema solar simplemente desaparecería. Es más, los creyentes decían que esta noticia no era realmente una novedad; por el contrario, argumentaban, sabíamos de la llegada del apocalipsis desde que los antiguos mayas lo predijeron y registraron en su calendario de la Cuenta Larga hace más de 2.200 años.
Los antiguos mayas
Por supuesto, no hay pruebas concretas de que los mayas -un grupo diverso de indígenas que vivían en partes del actual México, Belice, Guatemala, El Salvador y el noroeste de Honduras desde aproximadamente el año 2000 a.C.- pudieran realmente predecir el futuro. Sin embargo, desarrollaron una de las civilizaciones más sofisticadas y complejas del hemisferio occidental. Descubrieron cómo cultivar maíz, frijoles, calabaza y yuca en lugares a veces inhóspitos; cómo construir elaboradas ciudades sin la maquinaria moderna; cómo comunicarse entre sí utilizando una de las primeras lenguas escritas del mundo; y cómo medir el tiempo utilizando no uno sino dos complicados sistemas de calendario.
La Ronda del Calendario
El primer calendario maya, conocido como el sistema de la Ronda del Calendario, se basaba en dos ciclos anuales superpuestos: un año sagrado de 260 días y un año secular de 365 días que nombraba 18 meses con 20 días cada uno. En este sistema, a cada día se le asignaban cuatro datos de identificación: un número de día y un nombre de día en el calendario sagrado y un número de día y un nombre de mes en el calendario secular. Cada 52 años se contaba como un único intervalo, o Ronda Calendárica, y después de cada intervalo el calendario se ponía a cero como un reloj.
El Calendario de la Cuenta Larga
Pero como la Ronda Calendárica medía el tiempo en un bucle sin fin, era una mala manera de fijar los acontecimientos en una cronología absoluta o en relación unos con otros durante un largo período. Para este trabajo, un sacerdote que trabajaba hacia el año 236 a.C. ideó otro sistema: un calendario al que llamó la Cuenta Larga. El sistema de la Cuenta Larga identificaba cada día contando hacia adelante desde una fecha fija en el pasado lejano. (A principios del siglo XX, los estudiosos descubrieron que esta «fecha base» era el 11 o el 13 de agosto de 3114 a.C.). Agrupaba los días en conjuntos, o ciclos, como sigue: baktun (144.000 días), k’atun (7.200 días), tun (360 días), uinal o winal (20 días) y kin (un día). (Así, por ejemplo, una fecha que estuviera exactamente a 144.000 días de la fecha base del calendario se llamaría 1.0.0.0.0, para 1 baktun, 0 k’atun, 0 tun, 0 uinal y 0 kin.)
El calendario de la Cuenta Larga funcionaba de la misma manera que el Calendario Redondo -cíclicamente a través de un intervalo tras otro- pero su intervalo, conocido como «Gran Ciclo», era mucho más largo. Un Gran Ciclo equivalía a 13 baktunes, o a unos 5.139 años solares.
¿El fin del mundo?
Los mayas que desarrollaron el calendario de la Cuenta Larga creían que el final de un ciclo simplemente señalaría el comienzo de otro. Según esta lógica, un nuevo Gran Ciclo comenzaría el 22 de diciembre de 2012. Sin embargo, algunas personas en Estados Unidos y Europa llegaron a creer que el calendario no se reiniciaría. Por el contrario, decían que el fin del ciclo traería el fin del mundo. Algunos de estos agoreros afirmaban que su predicción tenía una explicación científica: El 21 de diciembre, decían, el solsticio de invierno y el ecuador de la Vía Láctea se alinearían. Por su parte, los científicos señalaron que la coincidencia de estos dos acontecimientos no tendría ningún efecto sobre la Tierra y, además, sin los radiotelescopios del siglo XX los mayas no habrían podido saber que el ecuador galáctico existía, y mucho menos dónde estaría dentro de 2.000 años. Otros pronosticadores tenían teorías más extravagantes. Algunos creían que los mayas seguían instrucciones extraterrestres cuando desarrollaron su calendario, por ejemplo, mientras que otros temían que los alienígenas utilizaran el calendario de la Cuenta Larga para programar su toma de posesión de nuestro planeta. En cualquier caso, esta visión del futuro era desagradable y combinaba plagas bíblicas como incendios e inundaciones con catástrofes más cinematográficas como colisiones planetarias, calentamiento global extremo y extinción masiva, y explosiones grandes y pequeñas.
Hoy en día, hay más de 6 millones de mayas en México y Centroamérica, y muy pocos de ellos esperan el Armagedón en 2012. De hecho, los estudiosos dicen que las comunidades mayas llaman a las historias del fin del mundo «inventos gringos».»