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Los estadounidenses no votaron directamente por los senadores durante los primeros 125 años del Gobierno Federal. La Constitución, tal como fue adoptada en 1788, establecía que los senadores serían elegidos por las legislaturas estatales. La primera propuesta de enmienda de la Constitución para elegir a los senadores por votación popular se presentó en la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1826, pero la idea no obtuvo un apoyo considerable hasta finales del siglo XIX, cuando se hicieron evidentes varios problemas relacionados con las elecciones al Senado. Varias legislaturas estatales llegaron a un punto muerto en la elección de los senadores, lo que provocó vacantes en el Senado que duraron meses e incluso años. En otros casos, las maquinarias políticas se hicieron con el control de las legislaturas estatales, y los senadores elegidos con su apoyo fueron desechados como títeres. Además, el Senado se consideraba un «club de millonarios» al servicio de poderosos intereses privados. El auge del Partido Popular, comúnmente conocido como Partido Populista, añadió motivación para que el Senado rindiera cuentas más directamente al pueblo.
Durante la década de 1890, la Cámara de Representantes aprobó varias resoluciones proponiendo una enmienda constitucional para la elección directa de los senadores. Sin embargo, en todas las ocasiones el Senado se negó incluso a realizar una votación. Cuando parecía improbable que ambas cámaras del Congreso aprobaran una legislación que propusiera una enmienda para la elección directa, muchos estados cambiaron de estrategia. El artículo V de la Constitución establece que el Congreso debe convocar una convención para proponer enmiendas cuando dos tercios de las legislaturas estatales lo soliciten. Aunque este método nunca se había utilizado antes, muchos estados empezaron a enviar al Congreso solicitudes para celebrar convenciones. En 1911, la Cámara de Representantes aprobó la Resolución Conjunta 39, que proponía una enmienda constitucional para la elección directa de los senadores. Sin embargo, incluía una «cláusula racial» destinada a impedir la intervención federal en casos de discriminación racial entre los votantes. Una enmienda sustitutiva del senador Joseph L. Bristow (R-KS) eliminó la «cláusula racial». La Resolución Conjunta enmendada fue adoptada por el Senado en una ajustada votación en mayo de 1911. Más de un año después, la Cámara de Representantes aceptó el cambio y la enmienda se envió a los estados para su ratificación. El 8 de abril de 1913, tres cuartas partes de los estados habían ratificado la propuesta de enmienda, y se incluyó oficialmente como la 17ª Enmienda.
Resolución de la Cámara de Representantes para enmendar la Constitución, 14 de febrero de 1826
Carta sin título de Clifford Berryman, 4 de febrero de 1911
Petición del State Grange de Illinois, 29 de diciembre, 1887
Petición del State Grange de Illinois, 1 de enero de 1898
Resoluciones de la Legislatura del Estado de Utah y del Gobernador, 6 de marzo de 1897
Solicitud de la Legislatura del Estado de Colorado de una Convención para Proponer una Enmienda Constitucional, 1 de abril de 1901
Solicitud de la Legislatura del Estado de Luisiana y del Gobernador para una Convención que proponga una Enmienda Constitucional, 25 de noviembre de 1907
Resolución Conjunta 39 de la Cámara de Representantes que propone una Enmienda a la Constitución, incluyendo el «race rider», 1 de mayo de 1911
Resolución conjunta proponiendo una enmienda a la Constitución, 13 de mayo de 1912
Notificación de la ratificación de la 17ª Enmienda a la Constitución, 31 de mayo de 1913