James Cook es una de las figuras más destacadas de la Era de las Exploraciones. El capitán exploró vastas zonas del Pacífico Sur a las que ningún europeo había puesto los ojos a mediados del siglo XVIII, antes de sucumbir a una muerte violenta en 1779. Si quieres sumergirte en la historia del célebre marino, echa un vistazo a estos 12 datos aventureros sobre James Cook.
A pesar de que se unió a la Armada más tarde, James Cook se convirtió rápidamente en capitán de barco.
Cook descubrió su amor por el mar siendo un adolescente, cuando empezó a trabajar como aprendiz de la marina mercante. Aunque iba camino de convertirse en capitán, el joven marino tomó la sorprendente decisión de dejar atrás su etapa de comerciante y alistarse en la Marina Real Británica en 1755. Aunque ingresó en la Marina Real a la inusual edad de 26 años, Cook fue ascendido de marinero a capitán de barco en sólo dos años. Sus años como aprendiz en la marina mercante, así como el tiempo que sirvió durante la Guerra de los Siete Años, le permitieron perfeccionar las habilidades de navegación y cartografía que fueron tan cruciales para su éxito como explorador. Más adelante en su carrera, era tan respetado que los marineros de países hostiles tenían instrucciones de dejarlo en paz si se topaban con él en el mar.
El primer viaje de James Cook formaba parte de una misión secreta del gobierno.
En agosto de 1768, Cook zarpó en el HMS Endeavour. Él y su tripulación se dirigían a Tahití, donde fueron enviados a observar el tránsito de Venus por el Sol. Pero este acontecimiento celeste era sólo una parte de su misión. Cook había recibido instrucciones, a través de un mensaje sellado, de encontrar el legendario «Gran Continente del Sur», la Terra Australis, que era un hipotético continente que, según se decía, llegaba hasta el ecuador.
James Cook fue el primer europeo en circunnavegar Nueva Zelanda.
James Cook pisó por primera vez suelo neozelandés en octubre de 1769, en lo que hoy es Gisborne, y se convirtió en el primer europeo en navegar alrededor de las dos islas. El hábil cartógrafo también creó mapas precisos de las masas terrestres y registró relatos detallados de los indígenas maoríes.
James Cook también llegó a la costa oriental de Australia antes que ningún otro europeo.
Cook no fue el primer europeo en divisar Australia: el navegante holandés Willem Janszoon desembarcó allí en 1606. Pero aún así hizo historia el 19 de abril de 1770, al convertirse en el primer europeo en llegar a la costa oriental de Australia. Apenas 10 días después, tocó tierra en Botany Bay, que más tarde se convertiría en el lugar del primer asentamiento europeo en Australia.
El Endeavour estuvo a punto de naufragar en la Gran Barrera de Coral.
Explorar territorios no cartografiados no siempre supone una navegación tranquila. El 11 de junio de 1770, el HMS Endeavour encalló en lo que hoy se conoce como Arrecife Endeavour. Cook y su tripulación trabajaron durante más de 20 horas, intentando desesperadamente tapar los agujeros del barco y arrojando lastre por la borda. Afortunadamente, pudieron evitar que el barco se hundiera y salvar las valiosas cartas y documentos de Cook. Tras casi dos meses de reparaciones, la tripulación volvió a hacerse a la mar, donde continuó navegando a lo largo de la Gran Barrera de Coral.
James Cook ideó soluciones creativas para vencer el escorbuto.
El escorbuto se cobraba un alto precio entre los marineros que intentaban realizar largas travesías oceánicas. Y aunque la enfermedad, causada por una deficiencia de vitamina C, afectó a miembros de la tripulación de Cook, se dice que éste «conquistó» el mal marítimo. Algunos de los remedios que Cook y su cirujano afirmaban que ayudaban a evitar la enfermedad eran la fruta fresca (siempre que Cook pudiera conseguirla), la malta, la sopa, el vinagre, la mostaza y un alimento no perecedero especialmente cargado de vitaminas: el chucrut. Cook convenció a su tripulación de que comiera la col fermentada sirviéndola en la mesa de los oficiales, lo que hizo que los hombres de menor rango asumieran que era un manjar y la desearan para ellos. Su tripulación también preparaba cerveza de abeto para prevenir el escorbuto, aunque la bebida hervida probablemente no contenía mucha vitamina C.
Cook fue celebrado por sus habilidades contra el escorbuto en la época, y la Royal Society incluso le concedió la Medalla de Oro Copley en 1766 por su trabajo para mejorar la salud de su tripulación. Sin embargo, a pesar de que el cirujano de Cook no informó de ninguna muerte por escorbuto durante sus viajes, ahora se cree que al menos dos de sus hombres murieron a causa de la enfermedad.
James Cook estuvo a punto de descubrir la Antártida.
Aunque Cook no encontró el legendario Gran Continente del Sur durante su primera misión, estuvo a punto de descubrir la Antártida. Cruzó el Círculo Polar Antártico por primera vez en 1773 y más tarde reclamó la isla Georgia del Sur para la Corona. Cook y su tripulación acabaron cruzando el Círculo Polar Antártico un total de cuatro veces. Estuvo a punto de divisar la propia Antártida durante uno de sus viajes, pero el hielo le obligó a dar la vuelta antes de poder acercarse, convirtiendo al Continente Blanco en su ballena blanca.
James Cook exploró tanto el Ártico como la Antártida.
En 1776, Cook dirigió su atención al norte. Esperaba encontrar el Paso del Noroeste, la franja de mar que atraviesa el archipiélago ártico canadiense para conectar los océanos Pacífico y Ártico. Desgraciadamente, el mapa ruso que había utilizado era falso, y él y su tripulación nunca encontraron su portal acuático a través del hielo. Pero el viaje -que terminó siendo el tercer y último gran viaje de Cook- llevó a los europeos a un importante descubrimiento: las islas hawaianas.
James Cook y su tripulación fueron los primeros europeos en visitar las islas hawaianas.
En 1788, Cook desembarcó en las islas hawaianas, a las que bautizó como islas Sandwich en honor al conde de Sandwich. Los indígenas hawaianos recibieron a los extranjeros como si fueran dioses -un trato del que se aprovecharon los europeos- y les ofrecieron regalos de valor incalculable. La relación entre los dos grupos se agrió cuando Cook y su tripulación regresaron en 1779, lo que tuvo consecuencias devastadoras.
James Cook fue brutalmente asesinado después de que un complot de secuestro fracasara.
Cuando uno de los barcos largos de la tripulación desapareció durante su regreso a Hawái en 1779, Cook sospechó que uno de los nativos hawaianos lo había robado. Para vengarse, según la mayoría de los historiadores, Cook intentó secuestrar a Kalaniʻōpuʻu, el jefe de Hawái. Los lugareños se agolparon en la playa para intervenir, lo que provocó un sangriento enfrentamiento. El 14 de febrero de 1779, Cook fue apuñalado mortalmente en el cuello y luego golpeado repetidamente con piedras. A pesar de la tradición popular, no fue devorado por los caníbales.
El lugar donde murió James Cook sigue siendo técnicamente territorio británico.
Una placa marca la zona general donde Cook encontró su horrible final, y un obelisco blanco se alza en la orilla. La pequeña porción de tierra que corona el obelisco es el único territorio británico que aún existe en los Estados Unidos. El monumento es un poco difícil de acceder: hay que llegar en kayak o barco, o recorrer un sendero de 3 km. El agua cercana es ahora un lugar popular para hacer snorkel.
Puedes visitar la casa de campo de los padres de James Cook.
Una parte pintoresca de la historia de la familia Cook se encuentra en los Jardines Fitzroy de Melbourne, Australia. No está claro si James Cook vivió alguna vez en esta casa de campo, que fue propiedad de sus padres, pero se cree que probablemente la visitó. En la década de 1930, la casa del siglo XVIII fue desmontada y enviada al otro lado del mundo. Hoy, la histórica casa -que es el edificio más antiguo de Australia- está llena de muebles de época. El marfil que se arrastra por las paredes exteriores procede de los recortes que se hicieron en el edificio cuando aún estaba en Inglaterra.