Hoy en día, Patrick Henry -que nació el 29 de mayo de 1736- es más recordado por haber gritado «Dadme la libertad o dadme la muerte» durante un discurso en la Segunda Convención de Virginia el 23 de marzo de 1775, aunque puede que no haya dicho nunca esas palabras. Sin embargo, tanto si esa famosa frase fue suya como de otra persona, no podemos negar la importancia de Henry para la república que ayudó a fundar.
1. SU PADRE ERA UN INMIGRANTE.
Nativo de Aberdeen, Escocia, John Henry procedía de una familia relativamente acomodada y bien considerada. En su juventud, la inteligencia de Henry y sus habilidades de composición en latín le ayudaron a obtener una beca en la Universidad de Aberdeen. También estaba matriculado en la escuela John Syme, un amigo de la infancia. John Syme había hecho fortuna en Virginia, y sintiéndose aventurero, Henry decidió unirse a él. En 1727, John Henry se embarcó hacia la colonia, donde trabajó con Syme.
El negocio estaba en auge. Durante sus primeros cuatro años en el Nuevo Mundo, Henry adquirió más de 15.000 acres. Entonces, se produjo la tragedia. En 1731, Syme falleció. Le sobrevivieron su hijo, John Syme Jr., y su esposa, Sarah. Dos años después, Henry y Sarah se casaron. Tuvieron 11 hijos, de los cuales sólo nueve sobrevivieron. Uno de ellos fue Patrick, que nació el 29 de mayo de 1736.
2. DE NIÑO TOCABA MÚLTIPLES INSTRUMENTOS.
Patrick Henry vivió en Studley -la granja familiar en el condado de Hanover, Virginia- hasta los 14 años. De niño, tenía varias aficiones, entre ellas la caza (era, como dijo un socio, «notablemente aficionado a su pistola») y tocaba la flauta y el violín. De adulto, le encantaban las novelas cómicas, especialmente una biografía satírica titulada La vida y las opiniones de Tristram Shandy, caballero, de Laurence Sterne.
3. FUE UN FALLIDO AGRICULTOR DE TABACO.
La vida profesional de Henry comenzó con una serie de malogradosde negocios malogrados. En 1752, John Henry montó una tienda para que Patrick y su hermano, William, la llevaran por su cuenta. Desgraciadamente, los adolescentes eran pésimos dependientes: Unos dos años después de su gran apertura, la tienda mal gestionada cerró definitivamente.
El matrimonio le inspiró a seguir una carrera muy diferente. En 1754, Patrick, de 18 años, se casó con su primera esposa, Sarah Shelton, cuya dote incluía una granja de 300 acres. Durante un tiempo, el joven se dedicó a la agricultura, cultivando trigo, cebada y tabaco. Pero cuando la casa de la familia se quemó en 1757, Henry volvió a ser almacenista, pero no tuvo más éxito en el trabajo la segunda vez. Así que Henry consiguió un nuevo trabajo en la taberna de su suegro, donde por fin tuvo un respiro. Justo enfrente de este establecimiento estaba el juzgado del condado de Hanover. Después de un largo día de trabajo, los abogados acudían a la taberna. A medida que Henry fue conociéndolos, se apasionó por la profesión de abogado. A los 24 años, aprobó el examen de abogacía y, más tarde, montó un bufete de gran éxito.
4. UN CASO LLAMADO «LA CAUSA DE PARSON» LO HIZO FAMOSO.
En la época de Henry, el tabaco era el sustento de la economía de Virginia. Cuando, a mediados de la década de 1750, una sequía de tres años causó estragos en las explotaciones de tabaco de la colonia. La crisis perjudicó a todo el mundo, incluidos los clérigos anglicanos residentes.
Normalmente, Virginia pagaba a estos ministros con tabaco, y cada hombre recibía 16.000 libras de la cosecha al año. Pero la continua sequía convenció a muchos contribuyentes de que este salario era demasiado generoso. Así que en 1755, la Cámara de los Burgueses (el órgano legislativo de Virginia elegido democráticamente) optó por reestructurar toda la política de pagos, y nació la «Ley de los dos peniques». Con la nueva ley, los párrocos británicos pasarían a recibir dinero en efectivo en lugar de tabaco. En concreto, un clérigo podía esperar dos peniques por cada libra de la cosecha que normalmente llevaba a casa.
Como el precio del tabaco superaba ahora los dos peniques por libra, el nuevo salario equivalía a un recorte salarial. Naturalmente, la mayoría de los predicadores despreciaron la Ley. A medida que se desarrollaba la controversia, el rey Jorge II se puso del lado de los clérigos. Para decepción de sus otros súbditos de Virginia, vetó la ley en agosto de 1759.
En 1763, un ministro llamado James Maury demandó al condado de Hanover por los daños ocasionados por la Ley de los dos peniques. Más tarde conocido como «Parson’s Cause», este caso se convirtió en uno de los más importantes de la historia colonial de Estados Unidos. A Henry se le encomendó la tarea de representar a su condado durante la determinación de los daños y perjuicios, y utilizó la plataforma para arremeter contra el monarca que presidía Gran Bretaña. Radicalmente, el abogado dijo que «un rey, al anular o desautorizar leyes de esta naturaleza saludable, de ser el padre de su pueblo, se denigra en un tirano». Su apasionada retórica convirtió a Henry en una figura popular en todo Virginia. En cuanto a Maury, el tribunal le concedió una suma simbólica de un penique.
5. LA VERDADERA AUTORÍA DE SU DISCURSO «DÉME LA LIBERTAD» NO ESTÁ CLARO.
El 23 de marzo de 1775, Henry pronunció un discurso que definiría su legado y, para miles de personas, capturaría el espíritu de la Revolución Americana. Dirigiéndose a la Convención de Virginia en la moderna Iglesia de San Juan, en Richmond, insistió en que la guerra con Gran Bretaña era inevitable, argumentando fervientemente que nada menos que una milicia organizada podría defender a las colonias de su tiránico Rey.
Como todos los grandes oradores, guardó su mejor frase para el final. Para concluir el discurso, Enrique gritó: «No sé qué camino tomarán los demás; pero en cuanto a mí, ¡dame la libertad o dame la muerte!»
Pero, de nuevo, podría no haberlo dicho. Nadie que escuchara el discurso pensó en escribir una transcripción del mismo. De hecho, el discurso permaneció inédito hasta 1817, cuando apareció en una biografía de Patrick Henry. Este libro fue escrito por William Wirt, futuro fiscal general de James Monroe. Para reconstruir el discurso, Wirt entrevistó a varios testigos presenciales, incluido St. George Tucker, un juez federal. George Tucker, un juez federal. Finalmente, reconstruyó sus recuerdos lo mejor que pudo, y más tarde diría que utilizó la descripción de Tucker del discurso «casi en su totalidad».
Ha habido mucho debate sobre la versión que aparece en la biografía de Wirt. Fueron todas esas palabras inspiradas realmente de Henry? Si no es así, ¿hasta qué punto las adornó Wirt -o sus entrevistados-? La mayoría de los historiadores creen que el discurso recreado por Wirt es, al menos, algo fiel a los comentarios originales de Enrique. Aun así, probablemente nunca lo sabremos con certeza.
6. HENRY FUE EL PRIMER GOBERNADOR ELEGIDO DE VIRGINIA.
En 1776, ganó el primero de tres mandatos consecutivos como gobernador, permaneciendo en el cargo hasta el 1 de junio de 1779. Durante este tiempo, Henry se casó con su segunda esposa, Dorothea Dandridge. (Sarah Henry había muerto en 1775 después de haber lidiado con una enfermedad mental durante varios años, que algunos historiadores atribuyen a una psicosis posparto o a una depresión. Es posible que se quitara la vida, pero los historiadores no lo saben con seguridad). Posteriormente fue reelegido gobernador en 1784 y dejó el cargo definitivamente dos años después.
7. SE ARREGLÓ SIN ÉXITO CONTRA LA CONSTITUCIÓN.
Cuando a Henry se le ofreció la oportunidad de visitar Filadelfia y participar en la Convención Constitucional de 1787, declinó y se convirtió en uno de los enemigos más acérrimos del documento terminado.
Esta nueva constitución, temía, se inclinaba «hacia la monarquía». En su opinión, el texto otorgaba demasiado poder al gobierno federal. «La preocupación que siento por este motivo», le dijo una vez a George Washington, «es realmente mayor de lo que soy capaz de expresar»
En consecuencia, Henry se manifestó en contra de su adopción durante la Convención de Ratificación de Virginia en 1788. Entre los presentes, nadie habló más extensamente sobre este tema -durante el evento de tres semanas y media, Henry consumió casi el 25 por ciento del tiempo total de la sala. Aun así, su causa fue finalmente derrotada: El 25 de junio, los representantes de Virginia aprobaron la Constitución por un margen de diez votos.
8. HENRY FUE UN PRECOZ DEFENSOR DE LA LEY DE DERECHOS.
En la Convención Constitucional, George Mason de Virginia (y otros) habían insistido en que se incluyera una Ley de Derechos. Sin embargo, no se añadió tal segmento. A diferencia de Mason, la mayoría de los delegados -incluido James Madison- simplemente no creían que fuera necesaria una Carta de Derechos.
Al igual que Thomas Jefferson y John Adams, Henry no estaba de acuerdo. Con la esperanza de apaciguar a los que todavía tenían sus dudas sobre la Constitución, Madison dio prioridad a la aprobación de una Carta de Derechos. Pronto lo consiguió; el Congreso aprobó la Carta de Derechos el 15 de diciembre de 1791.
Pero esto no fue suficiente para Henry. Mientras la Carta de Derechos seguía siendo moldeada en 1789, expresó su descontento con ella a su compatriota Richard Henry Lee. Henry creía que, a menos que se redujera el tamaño del gobierno federal, las enmiendas sugeridas por Madison «tenderían a perjudicar más que a servir a la causa de la libertad»
9. RECHAZÓ LA OFERTA DE GEORGE WASHINGTON DE SER SECRETARIO DE ESTADO.
El primer presidente de Estados Unidos le ofreció a Henry el puesto después de que su anterior secretario de Estado, Edmund Randolph Jennings, dimitiera en 1795. Henry declinó el ofrecimiento cortésmente, diciéndole a Washington que «mi situación doméstica se opone firmemente a un traslado a Filadelfia», la entonces capital de Estados Unidos. Las obligaciones familiares requerían toda la atención de Henry, ya que ahora mantenía «no menos de ocho hijos de mi actual matrimonio» y una hija viuda de su anterior matrimonio.
Finalmente, Washington nombró al federalista Timothy Pickering para llenar el vacío en su gabinete.
10. LA FILIACIÓN PARTIDISTA DE HENRY EVOLUCIONÓ CON EL TIEMPO.
De los dos principales partidos políticos del joven país, Henry prefería generalmente a los demócratas-republicanos liderados por Jefferson, al principio. Sin embargo, hacia el final de su vida, el hombre comenzó a abrazar un puñado de políticas y candidatos federalistas. En 1799, Henry llegó a presentarse a la legislatura del estado de Virginia como miembro del partido de Alexander Hamilton.
En la campaña, pronunció el que sería su último discurso público en el juzgado del condado de Charlotte. En un debate con el demócrata-republicano John Randolph, Henry dijo que, aunque el pueblo tenía derecho a derrocar al gobierno, debía esperar hasta que la opresión fuera tan grave que no hubiera otro recurso, pues de lo contrario la nación descendería a la monarquía.
«Unidos nos mantenemos, divididos caemos», dijo Henry, «no nos dividamos en facciones que deben destruir esa unión de la que pende nuestra existencia.» Al final, ganó ese escaño en la Legislatura del Estado. Lamentablemente, Patrick Henry murió antes de comenzar su primer mandato, falleciendo el 6 de junio de 1799.