Este blog ha sido escrito por Roger Di Silvestro, corresponsal de campo de Ocean Conservancy.
Las tortugas marinas están entre los vertebrados más antiguos del mundo. Cuando están en tierra, parecen engorrosas y torpes, con sus poderosas aletas delanteras luchando por arrastrar su peso a través de las costas oceánicas. Pero en el agua, donde pasan la mayor parte de su vida, las tortugas marinas vuelan por el agua como los pájaros vuelan por el cielo. Sus aletas se convierten en alas y sus cuerpos en forma de disco atraviesan el mar como si fueran torpedos.
Las tortugas marinas siguen siendo uno de los grandes misterios de la naturaleza; los científicos sólo han empezado a descubrir los secretos de la vida de las tortugas marinas. Aquí hay diez cosas que la ciencia puede decirte sobre estos animales marinos.
1. Las tortugas marinas son reptiles, como las serpientes y los lagartos, y respiran aire. Evolucionaron por primera vez hace unos 150 millones de años, lo que las convierte en supervivientes de la Era de los Dinosaurios. Las primeras tortugas eran animales terrestres que probablemente se parecían mucho a las tortugas de hoy en día, con patas poderosas y en forma de columna diseñadas para sostener un cuerpo pesado. La evolución convirtió estas patas de elefante en aletas cuando las criaturas se adaptaron a una vida de natación. Hoy en día las tortugas nadan en todos los océanos excepto en los de las frías regiones polares.
2. La característica más evidente de cualquier tortuga es su caparazón. Evolucionó a partir de las costillas hasta convertirse en una caja de hueso cubierta de piel resistente que protege todo excepto la cabeza, la cola y las aletas. El caparazón es parte de la columna vertebral de la tortuga y forma una especie de esqueleto exterior que recuerda a los exoesqueletos de los insectos y las arañas.
3. El océano es el hogar de siete especies de tortugas: la tortuga laúd, la caguama, la tortuga lora, la tortuga de carey, la tortuga de espalda plana, la tortuga verde y la tortuga de Kemp.
4. Las tortugas marinas comienzan su vida en huevos de caparazón coriáceo puestos en agujeros excavados por sus madres en la arena. Dependiendo de la especie, una hembra puede producir de 50 a 200 huevos a la vez, la mayoría de las especies los ponen por la noche. Unos 60 días después, los huevos eclosionan con pocos minutos de diferencia y las crías corren hacia el mar, a menudo asaltadas por toda una gama de depredadores como cangrejos, gaviotas, mapaches y tiburones. Una hembra puede poner hasta ocho nidadas por temporada de cría. De media, una de cada 1.000 crías sobrevive hasta la edad adulta.
5. La tortuga marina más grande es la laúd, que posee un caparazón flexible y correoso. Alcanza una longitud de entre 1,5 y 1,5 metros y pesa entre 1,5 y 2,000 kilos, lo que no está mal para un reptil que se alimenta principalmente de medusas. Su búsqueda de alimento puede llevarla a 4.000 pies y a través de cientos de millas: pueden migrar fácilmente 3.600 millas en cada sentido.
6. La tortuga marina más pequeña es la tortuga de Kemp, que mide menos de 30 pulgadas de largo y pesa menos de 100 libras. La tortuga de Kemp tiene el área de anidación más restringida de todas las especies de tortugas marinas: una playa de unos 24 kilómetros de largo, cerca de Rancho Nuevo en México. A diferencia de otras tortugas marinas, la tortuga de Kemp suele desovar durante el día y en grupos masivos, llamados arribadas. En los años 40, una arribada solía contar con unas 40.000 hembras. En la década de 1980, como resultado de la recolección incontrolada de huevos y carne para la alimentación humana, toda la El gobierno mexicano ha aplicado disposiciones más estrictas sobre la puesta de huevos, y en Estados Unidos hay una playa de anidación en Texas donde más de 100 hembras han puesto huevos anualmente durante la última década. Los biólogos crían a las crías en cautividad hasta que son lo suficientemente grandes como para tener una ventaja en la supervivencia, y luego las liberan en la playa donde nacieron.
7. Las tortugas jóvenes se dirigen a mar abierto, regresando más tarde a zonas de costa y arrecifes para alimentarse. Algunas especies viajan cientos de kilómetros. La tortuga de espalda plana, sin embargo, limita sus actividades a los mares de Australia.
8. Las tortugas marinas pueden descansar bajo el agua sin respirar hasta dos horas. Cuando buscan comida o evitan a los depredadores, necesitan salir a la superficie para tomar aire con más frecuencia.
9. Todas las tortugas marinas son omnívoras cuando son jóvenes, pero la tortuga verde se vuelve puramente herbívora cuando es adulta. Como omnívoros, las tortugas se alimentan de algas, esponjas, moluscos, gusanos, peces y otros animales marinos. Sin embargo, las tortugas laúd tienden a comer casi exclusivamente medusas, algunas de las cuales pueden llegar a medir varios metros.
10. El promedio de vida de una tortuga marina es difícil de precisar, dado que viven varias décadas y pocos proyectos de investigación duran tanto. La sabiduría convencional actual sugiere que alcanzan la edad de reproducción entre los 3 y los 50 años y pueden vivir entre 80 y 100 años, aunque estas cifras son aproximadas.
