El artículo de Teun Boekhout, del Centro de Biodiversidad Fúngica CBS-KNAW de Utrecht (Países Bajos), y de sus colegas de Grecia e Italia, es el quinto y último de una serie sobre Malassezia, y se centra en su papel como patógeno. La mayoría de los problemas causados por las levaduras Malassezia son enfermedades de la piel. Algunas de ellas, como la caspa y el eczema atópico en humanos o las infecciones del oído externo en perros, son muy comunes.
Aunque existen tratamientos para la mayoría de ellas, los investigadores señalan que al tratar las enfermedades de la piel causadas por Malassezia, «siempre hay que tener en cuenta que las levaduras Malassezia son componentes integrales de la microbiota de la piel y, por lo tanto, el objetivo terapéutico debe ser el control de la población de Malassezia más que su erradicación.»
Las infecciones del torrente sanguíneo por Malassezia son menos comunes, pero los bebés prematuros y los pacientes inmunodeprimidos con estancias prolongadas en cuidados intensivos están en riesgo. Estas infecciones suelen estar relacionadas con el sondaje que facilita la internalización de las levaduras, ya sea de la propia piel del paciente o de la de otra persona. Dado que las pruebas rutinarias en pacientes con infecciones sanguíneas de origen desconocido no suelen detectar la Malassezia de inmediato, el diagnóstico puede retrasarse, lo que puede ser peligroso. Sin embargo, una vez que se identifica la Malassezia como culpable, la terapia con fármacos antifúngicos suele tener éxito a la hora de eliminar el patógeno del torrente sanguíneo.
Como humanos, estamos cubiertos de pies a cabeza de Malassezia… pero eso no es todo. Como describen Keisha Findley y Elisabeth Grice en su contribución a la serie, la piel sana se cultiva en realidad con una mezcla bien equilibrada de bacterias y hongos (levaduras y mohos), y esta «flora cutánea» no parece provocar reacciones de defensa por parte de nuestro sistema inmunitario. Todavía no se sabe cómo interactúa la Malassezia con otros microbios de la piel, pero los investigadores piensan que tanto los cambios en la flora como los cambios en el sistema inmunitario pueden alterar este equilibrio pacífico y dar lugar a una serie de enfermedades de la piel.
Una de las razones por las que, a pesar de nuestra íntima asociación, no sabemos más sobre la Malassezia, es que las levaduras no pueden aislarse y cultivarse fácilmente en un entorno de laboratorio. Las Malassezia son lipofílicas, es decir, les gusta la grasa. La piel humana contiene glándulas sebáceas que producen grasas para lubricar e impermeabilizar la piel, y la Malassezia descompone estas grasas y las utiliza como su principal fuente de energía.
A medida que las levaduras metabolizan la grasa de la superficie de la piel, forman productos de descomposición que pueden desencadenar potencialmente reacciones perjudiciales para la piel. Por ejemplo, Boekhout y sus colegas discuten la intrigante posibilidad de que Malassezia esté implicada en el desarrollo del cáncer de piel, porque algunos de sus productos de descomposición de la grasa pueden activar vías conocidas de promoción de tumores en la piel que son similares a las desencadenadas por la luz solar.
La forma en que las cepas de Malassezia que viven en entornos radicalmente diferentes (incluidas las formas marinas analizadas por Anthony Amend en su Perla) interactúan con su entorno y obtienen energía sigue siendo un misterio. Sin embargo, las levaduras de Malassezia se han encontrado prácticamente en todos los lugares en los que los científicos las han buscado -a menudo en grandes cantidades- y es probable que desempeñen un papel importante tanto en los estados saludables como en los enfermos de estos entornos.