Los chimpancés actuales son los parientes vivos más cercanos de los humanos. El lugar donde vivió el último ancestro común chimpancé-humano es una cuestión central y muy debatida en paleoantropología. Los investigadores han asumido hasta ahora que los linajes divergieron hace entre cinco y siete millones de años y que los primeros prehumanos se desarrollaron en África. Según la teoría de 1994 del paleoantropólogo francés Yves Coppens, el cambio climático en el este de África podría haber desempeñado un papel crucial. Los dos estudios del equipo de investigadores de Alemania, Bulgaria, Grecia, Canadá, Francia y Australia esbozan ahora un nuevo escenario para el inicio de la historia humana.
Las raíces dentales aportan nuevas pruebas
El equipo analizó los dos ejemplares conocidos del homínido fósil Graecopithecus freybergi: una mandíbula inferior de Grecia y un premolar superior de Bulgaria. Mediante el uso de la tomografía computarizada, visualizaron las estructuras internas de los fósiles y demostraron que las raíces de los premolares están ampliamente fusionadas.
«Mientras que los grandes simios suelen tener dos o tres raíces separadas y divergentes, las raíces de Graecopithecus convergen y están parcialmente fusionadas, un rasgo que es característico de los humanos modernos, de los primeros humanos y de varios prehumanos, incluidos Ardipithecus y Australopithecus», dijo Böhme.
La mandíbula inferior, apodada ‘El Graeco’ por los científicos, tiene rasgos adicionales de la raíz dental, lo que sugiere que la especie Graecopithecus freybergi podría pertenecer al linaje prehumano. «Nos sorprendieron nuestros resultados, ya que hasta ahora los prehumanos sólo se conocían en el África subsahariana», dijo Jochen Fuss, un estudiante de doctorado de Tubinga que dirigió esta parte del estudio.
Además, el Graecopithecus es varios cientos de miles de años más antiguo que el posible prehumano más antiguo de África, el Sahelanthropus del Chad, de entre seis y siete millones de años. El equipo de investigación fechó la secuencia sedimentaria de los yacimientos de Graecopithecus en Grecia y Bulgaria con métodos físicos y obtuvo una edad casi sincrónica para ambos fósiles: 7,24 y 7,175 millones de años antes del presente. «Se encuentra a principios del Messiniense, una edad que termina con la desecación completa del Mar Mediterráneo», dijo Böhme.
El profesor David Begun, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto y coautor de este estudio, añadió: «Esta datación nos permite trasladar la división entre humanos y chimpancés a la zona del Mediterráneo.»
Los cambios ambientales como motor de la divergencia
Al igual que en la teoría de la salida del África oriental, la evolución de los prehumanos pudo estar impulsada por cambios ambientales drásticos. El equipo dirigido por Böhme demostró que el desierto del Sahara norteafricano se originó hace más de siete millones de años. El equipo llegó a esta conclusión basándose en los análisis geológicos de los sedimentos en los que se encontraron los dos fósiles. Aunque geográficamente están alejados del Sáhara, los limos de color rojo son de grano muy fino y podrían clasificarse como polvo del desierto. Un análisis de isótopos de uranio, torio y plomo en partículas individuales de polvo arroja una edad de entre 0,6 y 3.000 millones de años e infiere un origen en el norte de África.
Además, el sedimento polvoriento tiene un alto contenido de diferentes sales. «Estos datos documentan por primera vez un Sáhara en expansión hace 7,2 millones de años, cuyas tormentas desérticas transportaron polvos rojos y salados a la costa norte del Mar Mediterráneo en su forma actual», señalan los investigadores de Tubinga. Este proceso también es observable hoy en día. Sin embargo, la modelización de los investigadores muestra que, con hasta 250 gramos por metro cuadrado y año, la cantidad de polvo en el pasado supera considerablemente la carga de polvo reciente en el sur de Europa en más de diez veces, comparable a la situación en la actual zona del Sahel en África.
Fuego, hierba y estrés hídrico
Los investigadores demostraron además que, contemporáneamente al desarrollo del Sahara en el norte de África, se formó un bioma de sabana en Europa. Utilizando una combinación de nuevas metodologías, estudiaron fragmentos microscópicos de carbón vegetal y partículas de silicato vegetal, llamados fitolitos. Muchos de los fitolitos identificados proceden de gramíneas y, en particular, de las que utilizan la vía metabólica de la fotosíntesis del C4, que es común en las praderas y sabanas tropicales actuales. La propagación global de los pastos C4 comenzó hace ocho millones de años en el subcontinente indio – su presencia en Europa era desconocida hasta ahora.
«El registro de fitolitos proporciona pruebas de graves sequías, y el análisis del carbón vegetal indica incendios recurrentes de la vegetación», dijo Böhme. «En resumen, reconstruimos una sabana, que encaja con las jirafas, gacelas, antílopes y rinocerontes que se encontraron junto a Graecopithecus», añadió Spassov
«La incipiente formación de un desierto en el norte de África hace más de siete millones de años y la propagación de las sabanas en el sur de Europa pueden haber desempeñado un papel central en la división de los linajes de humanos y chimpancés», dijo Böhme. Ella llama a esta hipótesis la Historia del Lado Norte, recordando la tesis de Yves Coppens, conocida como la Historia del Lado Este.
Los hallazgos se describen en dos estudios publicados en PLOS ONE titulados «Potenciales afinidades homínicas del Graecopithecus del Mioceno tardío de Europa» y «Edad mesiniana y entorno de sabana del posible homínido Graecopithecus de Europa».