Se ha descubierto que el cuerpo carotídeo, situado entre dos arterias principales que alimentan de sangre al cerebro, tiene el tamaño de un grano de arroz y controla la presión arterial.
Un equipo de científicos clínicos de la Universidad de Bristol ha encontrado una nueva forma de tratar la presión arterial alta (hipertensión). El estudio de investigación, titulado «Resección unilateral del cuerpo carotídeo en la hipertensión resistente: un ensayo de seguridad y viabilidad», fue dirigido por el profesor Julian Paton en la Universidad de Bristol, y el doctor Angus Nightingale (consultor de cardiología) en el Bristol Heart Institute, Bristol, y fue publicado recientemente en el Journal of American College of Cardiology: Basic to Translational Science.
La investigación indica que los cuerpos carotídeos parecen ser una de las causas de la hipertensión arterial y, como tales, ofrecen ahora un nuevo objetivo para el tratamiento.
El equipo clínico ha demostrado que la extracción de un cuerpo carotídeo de algunos pacientes con hipertensión arterial provocó un descenso inmediato y sostenido de la presión arterial.
El Dr. Nightingale dijo: «Los descensos de la presión arterial que hemos observado son impresionantes -más de lo que se vería con la medicación farmacológica- y demuestran el emocionante potencial que existe ahora para dirigirse al cuerpo carotídeo para tratar la hipertensión».
Los cuerpos carotídeos «olfatean» los niveles de oxígeno en la sangre, y cuando éstos descienden dan la alarma de una posible emergencia enviando una señal al cerebro para que aumente la respiración y la presión arterial. El efecto es similar al de tener el termostato de casa demasiado alto todo el tiempo.
El profesor Paton explicó: «Tratar el cuerpo carotídeo es un enfoque novedoso y un potencial cambio de juego, ya que creemos que estamos reduciendo una de las principales causas de la hipertensión en muchos pacientes. El tratamiento de la hipertensión suele abordar los síntomas centrándose en los órganos finales, como el corazón, los riñones y los vasos sanguíneos, y no en las causas»
«Lo más importante es que hemos desarrollado unas pruebas únicas para evaluar qué pacientes tienen cuerpos carotídeos hiperactivos. Esto nos permite ahora personalizar el tratamiento, lo cual es esencial, ya que existen múltiples razones por las que se desarrolla la hipertensión arterial», dijo el Dr. Nightingale.
El ensayo clínico demostró que los cuerpos carotídeos de los pacientes que respondieron a la resección presentaban una mayor actividad del cuerpo carotídeo. Estos pacientes respiraban más en reposo y producían respuestas respiratorias exageradas cuando se reducía el nivel de oxígeno en la sangre.
La hipertensión arterial es el principal factor de mortalidad en el mundo. En el Reino Unido, su coste para el Servicio Nacional de Salud es de unos 2.000 millones de libras esterlinas al año, y sigue estando mal controlada, desencadenando insuficiencias cardíacas y renales, y accidentes cerebrovasculares. La Organización Mundial de la Salud ha identificado la hipertensión como el factor de riesgo más importante de la carga mundial de enfermedades y muertes.
«Aunque este enfoque quirúrgico para controlar la hipertensión tuvo éxito, no creemos que sea la solución a largo plazo. Ahora necesitamos encontrar un fármaco que amortigüe la hiperactividad del cuerpo carotídeo y restablezca el termostato de la presión arterial a un nivel normal», afirmó el doctor Nightingale.
El equipo del profesor Paton podría haber encontrado esa alternativa. Estudios recientes en animales, publicados la semana pasada en Nature Medicine, descubrieron que la molécula energética adenosina tri-fosfato parece ser la responsable.
«Estamos muy entusiasmados por haber descubierto que podemos bajar las señales de alarma que emanan del cuerpo carotídeo en condiciones de hipertensión, y sin embargo éste sigue siendo plenamente operativo si se produce una situación de emergencia. La nueva diana farmacológica que hemos encontrado en el cuerpo carotídeo es un receptor de la molécula ATP llamado receptor P2X3», explicó el profesor Paton.
El profesor Paton dijo: «Este enfoque puede conducirnos a la primera estrategia novedosa de tratamiento antihipertensivo en más de 15 años. Han sido necesarios casi 10 años de esfuerzos de investigación, trabajando con colegas de la Universidad de Bristol, The University Hospitals Bristol NHS Foundation Trust, la Universidad Médica de Gdansk (Polonia), el Instituto de Investigación William Harvey (Londres), la Facultad de Medicina de Dartmouth (EE.UU.), la Universidad de Sao Paulo (Brasil), la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), Cibiem Inc. y Afferent Pharmaceuticals. Tampoco habría sido posible sin la financiación de la Fundación Británica del Corazón».