Los medios de comunicación mundiales se han hecho eco recientemente de una gran «grieta» que ha aparecido en el Valle del Rift de Kenia. Muchas de estas noticias han tratado de llegar al fondo de lo que causó esta característica, con muchos informes concluyendo que era una prueba de que el continente africano se dividió activamente en dos. Sin embargo, muchos artículos citaban comentarios limitados de expertos, muchos de los cuales estaban sacados de contexto y se basaban en pruebas mínimas. Otros artículos se alimentaban directamente de informes anteriores, propagando rumores sin fundamento y perdiendo de vista las fuentes originales.
Dada la aparición inicial de la grieta, los informes de los terremotos que aparentemente ocurrieron al mismo tiempo, y su ubicación a lo largo de un límite de placa tectónica de reciente formación, es quizás natural pensar rápidamente que esto está relacionado con la ruptura, o «rifting», de África. Dado que la repentina aparición de la grieta puede, comprensiblemente, afectar a las vidas de los lugareños que viven y trabajan en las inmediaciones, es importante que analicemos todas las pruebas disponibles para averiguar cuál es su causa y evitar que cunda el pánico.
En primer lugar, al observar las numerosas imágenes y vídeos de la característica, queda claro que no tiene un origen tectónico. Los dos lados de la grieta no tienen el mismo contorno y, al igual que cuando se intenta encajar dos piezas de un puzzle, no se unen. Además, la grieta no es totalmente continua, con «puentes» de tierra entre ellas. Tampoco hay escarpes claros y el terreno es plano a ambos lados de la grieta. Estas líneas de evidencia muestran que la grieta se formó por la erosión repentina – no por la separación (extensión) a lo largo de las fallas geológicas activas.
En segundo lugar, los informes de la actividad sísmica son infundados. Las autoridades de Kenia no han informado oficialmente de ningún terremoto, y podemos afirmar con certeza que no se han producido recientemente terremotos de tamaño moderado o grande. Con la capital de Kenia, Nairobi, a menos de 50 km de distancia, incluso los pequeños terremotos se habrían sentido ampliamente. Aun así, dado que toda la región está sufriendo una extensión gradual, es normal que se produzcan ocasionalmente pequeños terremotos en toda la región, por lo que el hecho de que los habitantes locales sientan temblores no sugiere ninguna anormalidad causal.
En la parte del Rift de África Oriental que continúa hacia el norte a través de Etiopía se han observado anteriormente eventos discretos de rifting y la formación gradual de depresiones, lo que ha provocado fuertes terremotos (de magnitud 5+), detectados a miles de kilómetros de distancia. Estos eventos fueron causados por el movimiento de roca fundida caliente en las profundidades de la corteza, conocida como intrusiones de diques magmáticos, formando una corteza completamente nueva. Las intrusiones también fueron captadas mediante mediciones de radar por satélite, que mostraron el pandeo de la corteza en amplias zonas de decenas de kilómetros de ancho que rodean la grieta superficial. Un análisis preliminar similar que ha buscado el movimiento del suelo en la región de la nueva grieta en Kenia durante las últimas semanas no muestra ninguna deformación a gran escala de este tipo. Este resultado muestra que no ha habido ningún movimiento profundo del magma que haya permitido la formación de la grieta.
Dada la evidencia disponible en la actualidad, la mejor y más simple explicación es que esta grieta se formó, de hecho, por la erosión del suelo bajo la superficie debido a las fuertes lluvias recientes en Kenia. Un examen más detallado de las imágenes ópticas por satélite indica que se pueden observar rasgos erosivos similares en otros lugares de la región, lo que sugiere que estas inundaciones repentinas han causado erosión anteriormente. Esto coincide con lo que han dicho los geólogos locales y con lo que han concluido estudios anteriores: el agua de lluvia ha arrastrado capas profundas de ceniza volcánica suelta depositada por anteriores erupciones volcánicas en el valle del rift. Ya se han observado rasgos erosivos similares en regiones tectónicamente estables, como Arizona. Teniendo en cuenta esta conclusión, resulta menos dramático referirse a este rasgo como un barranco.
La ubicación de las capas de ceniza suelta y la estructura subyacente de larga duración del Rift de África Oriental pueden haber desempeñado, en el mejor de los casos, un papel muy tenue e indirecto en la formación del barranco. Sin embargo, para encontrar pruebas más genuinas y posiblemente más espectaculares de que África se está separando lentamente -a un ritmo de menos de 1 cm/año- podemos fijarnos en los gigantescos escarpes y en los numerosos volcanes que hay a lo largo del Rift de África Oriental, desde las recientes erupciones del monte Nyiragongo en la República Democrática del Congo hasta el burbujeante lago de lava de Erta-Ale en Etiopía, que tiene un flujo de lava de 16 km de longitud. Hay muchas investigaciones científicas en curso en el Rift de África Oriental, con proyectos como la iniciativa RiftVolc, con sede en el Reino Unido, que probablemente producirá algunos resultados interesantes en un futuro próximo.
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