Cuando Dan Minton notó una hinchazón recurrente en el cuello, se dirigió a la consulta del médico. Una biopsia reveló una noticia inesperada.
«Quedé desolado, por no decir otra cosa, porque siempre he sido muy sano y activo», dice Minton, de 57 años, que vive en Carolina del Norte. «Ninguno de los dos lados de mi familia tenía antecedentes de cáncer, así que escuchar la palabra ‘linfoma’ fue un shock total».»
El linfoma es un cáncer del sistema linfático, que es una parte del sistema inmunológico. Divididos en dos tipos, los linfomas son de tipo Hodgkin o no Hodgkin, siendo estos últimos los que representan más del 90% de los casos.
Los linfomas comienzan cuando las células del sistema inmunitario llamadas linfocitos -glóbulos blancos que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones- comienzan a multiplicarse de forma incontrolada.
Si no se tratan, estas células pueden invadir otras partes del cuerpo, incluidos los ganglios linfáticos, y complicar el pronóstico del paciente.
Parte de la conmoción que sintió Minton al conocer su diagnóstico fue no saber la causa de su enfermedad.
«Los glóbulos blancos de nuestro cuerpo mutan para reconocer a los invasores extraños, y cuando este proceso va mal, las células se vuelven malignas», dice el doctor Nathan Fowler, profesor asociado de Linfoma y Mieloma. «A diferencia de otras enfermedades en las que podemos señalar el tabaquismo o la exposición al sol, conocemos pocos factores de riesgo que conduzcan al desarrollo del linfoma.»
Tras realizar su propia investigación, Minton, padre de cuatro hijos, decidió poner su salud en manos de los expertos y voló a Houston a finales de 2012. En el MD Anderson, se confirmó su diagnóstico de un subtipo de linfoma no Hodgkin conocido como linfoma folicular en estadio III. Los médicos le hablaron a Minton de un prometedor ensayo clínico con dos fármacos existentes que no se habían utilizado antes en combinación.
Los dos fármacos, lenalidomida y rituximab, representan un cambio cada vez mayor en el uso de la quimioterapia para tratar el linfoma, dice Fowler, que es el oncólogo de Minton. Juntos, los fármacos actúan estimulando el sistema inmunitario del organismo para que reconozca las células cancerosas y las destruya, eliminando la necesidad de quimioterapia y sus efectos secundarios.
La combinación está resultando especialmente beneficiosa en el linfoma folicular, una enfermedad conocida por sus altas tasas de recaída. Dirigido por el MD Anderson, el estudio piloto inicial de los dos fármacos en 2008 contó con 30 pacientes. Los investigadores se quedaron asombrados cuando encontraron tasas de respuesta del 100% en aquellos con linfoma folicular.
«Aunque el número de pacientes que respondieron fue pequeño, siete en total, nos interesamos mucho por esta combinación e inmediatamente ampliamos el ensayo a 110 pacientes», afirma Fowler. «Como esperábamos, los resultados del grupo más grande reflejaron lo que vimos anteriormente, con una tasa de respuesta global del 98 por ciento.»
Desde que comenzó los tratamientos con la combinación, Minton notó que la inflamación de su cuello se redujo drásticamente en cuestión de semanas. Cinco meses después, en la primavera de 2013, estaba en remisión completa.
«Mi respuesta al tratamiento ha sido estupenda, sin recaídas, y actualmente acudo al MD Anderson cada dos meses para recibir terapia de mantenimiento», afirma. «Estoy deseando completar el ensayo a principios del año que viene y tengo muchas esperanzas en lo que me depara el futuro».»
El caso de Minton es una instantánea del rápido progreso que está ofreciendo la ciencia. Otros señalan, en particular, el desarrollo del ibrutinib, del que el MD Anderson dirigió los primeros ensayos en humanos. Este fármaco ha revolucionado la atención a dos tipos diferentes de enfermedad, el linfoma de células del manto y la leucemia linfocítica crónica.
Antes del ibrutinib, la mediana de supervivencia del linfoma de células del manto era de tres años, pero algunos pacientes que toman el fármaco han permanecido en remisión hasta cinco años, dice Fowler.
«Es un momento tan emocionante para los investigadores y los pacientes de muchos subtipos de linfoma», dice. «Por primera vez en décadas, estos avances en nuestra comprensión de la enfermedad se están traduciendo en avances clínicos y cambiando literalmente los patrones de supervivencia.»
Para Minton, los avances son algo más sencillos. Los avances le permiten centrarse en las cosas más importantes, como la familia. Esto incluye dos nietos, la gestión de un negocio inmobiliario y su afición favorita, volar.