Tiger Woods salió a toda velocidad de su casa en Orlando, atravesó los bordillos y la mediana, chocó con una boca de incendios y se estrelló contra el árbol de un vecino.
Para el deportista más reconocido del mundo, este incidente ocurrido en la madrugada del 27 de noviembre de 2009 dio inicio a una década escandalosa, tumultuosa y espectacularmente redentora.
En la docena de años anteriores, Woods había dominado el golf como ningún otro jugador. Ganó múltiples majors -los campeonatos que definen las carreras- y encadenó victorias en torneos de todo el mundo.
En los últimos 10 años sólo ha ganado un major, pero su vida ha dado un giro. Es un padre cariñoso, el mayor embajador de su deporte y sigue siendo un jugador capaz de ganar al más alto nivel.
Comparando la década más reciente con el periodo de conquista que la precedió, Rory McIlroy, que es uno de sus mayores rivales, dice: «Creo que lo que ha tenido que pasar para llegar al otro lado en los últimos 10 años es igual de impresionante.»
Después del accidente, la imagen de Woods se hundió en profundidades vergonzosas y dolorosas antes de volver a elevarse y alcanzar cotas épicas.
Esa noche, hace 10 años, estaba rodeado de cristales rotos y estaba aturdido por un cóctel de analgésicos y pastillas para dormir. Entonces perdió el conocimiento y fue trasladado al hospital en una ambulancia.
Estábamos a punto de descubrir que este orgulloso campeón era, en realidad, un individuo profundamente defectuoso. El accidente se produjo en los momentos posteriores a que su esposa Elin descubriera que su marido le había engañado.
En los días y semanas siguientes, quedó claro que Woods había sido un mujeriego en serie. Las revistas y páginas web de cotilleos de famosos se hicieron eco de la historia. Se convirtieron en una fuente esencial de noticias duras, ya que la caída de Woods ocupaba titulares en todas partes.
Siempre había guardado celosamente su privacidad. Ahora el mundo entero conocía su dirección: 6348 Deacon Circle, Windermere, Florida 34786.
El accidente se produjo una semana después de que Woods sumara una nueva victoria en un torneo a su gloriosa carrera. Ganó el Masters de Australia en Melbourne, pero los reporteros del National Enquirer le pisaban los talones. La revista americana de celebridades sospechaba que Woods tenía una novia secreta, Rachel Uchitel, en el lujoso casino y hotel Crown.
Cuando regresó a Estados Unidos advirtió a su esposa que el Enquirer publicaría un artículo. Él negó sus acusaciones y múltiples relatos afirman que organizó una llamada entre Uchitel y Elin para tranquilizar a su esposa.
Después, el 26 de noviembre, Woods fue a la cercana casa club de Isleworth para pasar la noche de Acción de Gracias jugando a las cartas. Volvió a casa, se tomó un somnífero Ambien y se acostó.
En ese momento, Elin empezó a revisar su teléfono móvil. Envió un mensaje a Uchitel y luego la llamó. En el proceso confirmó el romance. «Lo sabía», se dice que dijo. Elin se enfrentó entonces a un Woods aturdido, que corrió hasta su entrada, se subió a su Cadillac Escalade y se estrelló fatalmente saliendo de su propiedad.
Nadie siguió la pista a Woods más de cerca en 2009 que el periodista Robert Lusetich. Estaba escribiendo Unplayable, un libro que examinaba el carácter de este golfista tan reservado.
Lusetich estaba jugando al golf con unos amigos el 27 de noviembre. El periodista australiano recuerda: «Uno de los chicos miró su teléfono y dijo: ‘Tiger Woods se ha lesionado en un accidente de coche y nadie sabe lo grave que es’
«Fue como ‘wow, eso es increíble’. Así que le envié un mensaje a Steve Williams. Él estaba en Nueva Zelanda».
Williams llamó a Mark Steinberg, el agente de Woods desde hace tiempo del International Management Group.
Lusetich tuvo noticias de Williams. «Steinberg dijo que todo estaría bien», dice el escritor. «Y luego dijo: ‘No creas nada de lo que vas a escuchar’. Eso es algo extraño. Cuando vimos la historia del National Enquirer quedó claro que, efectivamente, se trataba de un escándalo de cierta magnitud.»
Posteriormente, numerosas mujeres salieron a la luz para decir que habían mantenido relaciones secretas con el mejor golfista del mundo, dejando atónitos a sus fans y a sus compañeros de juego.
«Esta semana me he enterado de algunas de las nuevas páginas web», dijo el irlandés Padraig Harrington, que era uno de los mayores rivales de Woods en aquella época. «Es una historia fenomenal, el protagonismo es masivo»
Cuando Woods fue portada del New York Post durante 20 días consecutivos, se batió el récord establecido por los atentados del 11 de septiembre en Nueva York y Washington en 2001.
«Simplemente estoy asombrado», admitió el ganador del US Open 2006, Geoff Ogilvy. «¿Cómo es que nadie lo sabía? Tiger Woods es bastante reconocible»
Woods se retiró del golf de competición, el deporte que dominaba con 14 majors, sólo superado por el jugador más exitoso del juego, Jack Nicklaus. Estaba a punto de superar ese récord de 18 grandes títulos. Parecía sólo cuestión de tiempo para un jugador tan especial, que había crecido mucho más allá del golf.
Un hombre negro dominando un juego de hombres blancos, podía mostrar una sonrisa de un millón de dólares. Woods era la cara de empresas multinacionales como Nike, Accenture, Gillette, Gatorade y Tag Heuer. Era el golfista número uno del mundo y Forbes lo convirtió en el primer multimillonario del deporte.
Tenía un escenario doméstico aparentemente idílico con una esposa fotogénica y dos hijos pequeños. Para el mundo exterior lo tenía todo, pero en su interior había agitación.
Y salió a la luz en cascada con las implacables revelaciones que detallaban su comportamiento hasta aquel infame accidente de coche.
Woods salió del hospital al día siguiente y se dirigió a Arizona, donde se sometió a una cirugía plástica para reparar el labio que se había cortado en el accidente. Su paradero sólo lo conocían sus confidentes más cercanos.
«No podía creer que Tiger Woods fuera tan imprudente», dice Lusetich. «Básicamente se había convencido a sí mismo de que era a prueba de balas debido a los incidentes anteriores y a que era capaz de encubrirlos.»
El 11 de diciembre Woods publicó un comunicado en el que decía que se tomaba un descanso indefinido del golf.
«Soy profundamente consciente de la decepción y el dolor que mi infidelidad ha causado a tanta gente, sobre todo a mi esposa e hijos», publicó en su página web.
Después de las Navidades, ingresó en Pine Grove Behavioural Health and Addiction Services, un centro de Hattiesburg, Mississippi. Se informó que se inscribió en el programa «Gratitude» para tratar la adicción al sexo.
Woods nunca ha confirmado la naturaleza de su tratamiento. «Gratitude» fue diseñado por el doctor Patrick Carnes, quien introdujo por primera vez el término adicción sexual en los círculos médicos en 1983.
Lo que parece seguro es que Woods se enfrentó a un brutal régimen de autoanálisis bien alejado del mundo exterior. Eso le hizo perderse el primer cumpleaños de su hijo Charlie.
«No puedo volver a donde estaba», dijo más tarde. «Quiero formar parte de la vida de mi hijo y de la vida de mi hija en el futuro»
No todo el mundo estaba convencido de lo acertado del tratamiento de Woods. Un futuro presidente opinó en Fox News: «Le recomendaría a Tiger que simplemente lo llamara una mala experiencia», dijo Donald Trump.
«Di adiós, sal, sé un maravilloso playboy, gana torneos y ten una buena vida. Lo más importante que puede hacer Tiger es volver al campo de golf y ganar. Todo este asunto de la rehabilitación sexual, no estoy seguro de ser un creyente»
Woods regresó a su casa en Isleworth el 15 de febrero de 2010 y llegó el momento de dirigirse al mundo.
Cuatro días más tarde, rodeado de amigos cercanos y de su madre Kultida, se puso delante de una cámara de televisión en una sala de la sede del PGA Tour en Florida. Veintidós cadenas de televisión de Estados Unidos interrumpieron los horarios para emitir la declaración de 14 minutos de Woods. Nunca este campeón supremo se había mostrado tan vulnerable.
Se disculpó por su «comportamiento irresponsable y egoísta» y después su madre declaró: «Estoy muy orgullosa de ser su madre, y punto. No hizo nada ilegal. No mató a nadie»
El campeón del Open en ese momento, Stewart Cink, comentó: «Probablemente ha sido una de las cosas más difíciles que ha tenido que hacer»
La noche anterior a la disculpa Woods fue al campo de tiro a golpear sus primeras bolas de golf desde que estalló el escándalo. «Las golpeé sólidamente», se dice que le dijo a Hank Haney, su entrenador en ese momento.
Volvió a la acción en el primer major del año, el Masters, poco menos de dos meses después y recibió fuertes críticas de Billy Payne, presidente del Augusta National Golf Club.
«Nos decepcionó a todos», dijo Payne en una notable conferencia de prensa del presidente. «Y lo que es más importante, a nuestros hijos y a nuestros nietos. Nuestro héroe no estuvo a la altura de las expectativas del modelo a seguir que vimos para nuestros hijos.»
Notablemente, Woods terminó cuarto en el torneo, un resultado sorprendente contra los mejores jugadores del mundo después de cuatro tortuosos meses alejado del juego.
A los pocos días Woods se separó de Haney, que posteriormente escribió un libro revelador, The Big Miss. En él detallaba su exitoso tiempo como entrenador de Woods y proporcionaba una visión única de alguien tan reservado de su vida dentro y fuera del campo.
Haney reveló la obsesión de Woods con el ejército, que el jugador había entrenado con los Navy Seals y se había sometido a regímenes de castigo que suponían un enorme estrés para su cuerpo.
A lo largo de su carrera ha necesitado múltiples cirugías para corregir problemas de rodilla, cuello y espalda. «Algunas de las lesiones, creo, no provenían del golf», dice Lusetich.
«Pasó por esa fase loca de querer ser un Navy Seal e hizo algunas cosas peligrosas que dañaron tanto su espalda como su rodilla»
No obstante, en 2013 Woods volvió a la cima de la clasificación mundial de golf. Dominaba el PGA Tour pero no conseguía aumentar su palmarés de majors. Ya no se le temía como antes del escándalo, y parecía una fuerza más débil en los fines de semana importantes.
«Lo que pasó hace 10 años, creo que siempre hubo ese aura de invencibilidad alrededor de Tiger, así que creo que mostró un poco su lado vulnerable», dice Rory McIlroy.
«Lo humanizó un poco. Obviamente es muy difícil volver de algo así desde el punto de vista mental».
Pero como compañero de competición, McIlroy también está impresionado por cómo Woods afrontó las lesiones que amenazaron su carrera. «Ha pasado por las guerras solo con lo que ha tenido que pasar físicamente», dice el actual número dos del mundo.
«Recuerdo hasta el día de hoy el almuerzo que tuvimos en 2017 y él estaba como hablando ‘¿tal vez esto es todo? Tal vez no pueda jugar más’. Luego, 15 meses más tarde, está ganando en el PGA Tour de nuevo».
Semanas después de esa pesimista cita para comer, el 20 de abril de 2017, Woods se sometió a lo que resultó ser una operación de fusión de espalda que le salvó la carrera. Fue la última tirada de dados, una cirugía destinada esencialmente a que pudiera ser un padre activo y un hombre de familia. Si pudiera volver a competir como golfista, eso sería un extra. «Es difícil expresar cuánto mejor me siento», escribió Woods un mes después de la intervención, su cuarta y más importante cirugía de espalda.
Pero, aunque estaba reparado había más vergüenza que soportar. Para sobrellevar la rehabilitación y los dolores previos, Woods dependía de un cóctel de analgésicos y sedantes. A los pocos días de esa evaluación optimista, consumió un brebaje de drogas potencialmente letal.
En su organismo había Vicodin para aliviar el dolor, Dilaudid -una sustancia controlada para combatir el dolor severo-, Xanax para calmar la ansiedad, THC -el ingrediente activo de la marihuana- y Ambien para ayudar a dormir.
Sabemos esto porque fue encontrado por la policía de Júpiter desplomado al volante de su coche Mercedes, que estaba aparcado con las ruedas pinchadas, alrededor de las 2 de la madrugada del 29 de mayo de 2017.
Las imágenes de vídeo de un Woods incoherente y destrozado al ser interrogado por la policía, esposado y metido en las celdas para pasar la noche se hicieron virales. Su foto de ficha policial, con los ojos hinchados, ocupó la portada de casi todos los periódicos.
Su detención por conducir bajo los efectos del alcohol le llevó a ser procesado por conducción temeraria. No había alcohol en su organismo, pero el episodio amenazaba con tener incómodos ecos de su calamitosa caída de 2009.
«La parte más importante de su regreso y la que menos atención recibirá de ‘Camp Tiger’ es esa DUI», insiste Lusetich. «Creo que eso fue tocar fondo.
«Cuando todo el mundo lo vio arrastrando los pies, sin poder caminar, el gran Tiger Woods y ese vídeo, había una tristeza en él. Era una visión trágica de una estrella que fue grande pero que ahora está caída»
Una vez más, Woods necesitaba rehacer su vida. Se desintoxicó y, además, descubrió que era capaz de blandir un palo de golf con libertad. Fue una revelación y significó que podía hacer lo que siempre hizo mejor: competir.
Estuvo a punto de ganar el Open de 2018 en Carnoustie y el US PGA al mes siguiente. Luego ganó el Tour Championship de final de temporada, eclipsando a McIlroy, su compañero de juego en la ronda final.
«Y avanza rápidamente otros siete meses después de eso y ha ganado otro major», dice McIlroy. «Creo que ha sido increíble.
«Creo que demuestra su carácter, su capacidad mental, su garra que puede volver después de todos estos percances, ya sea la vida personal o las lesiones físicas que ha tenido que soportar.»
Woods ha reconstruido toda su vida desde el accidente de 2009. Elin se divorció de él a raíz de las revelaciones posteriores. Entre 2013 y 2015 salió con la esquiadora estadounidense Lindsey Vonn, alguien muy consciente de las singulares exigencias de la vida en el foco deportivo. Ahora el golfista mantiene una relación duradera con Erica Herman, directora general de su restaurante en Júpiter (Florida). Ella estuvo allí con sus hijos para saludarle en Augusta después de que Woods ganara el Masters de este año.
Para el campeón, el hecho de que sus hijos estuvieran allí para presenciar su 15º título de un major, el primero desde el US Open de 2008 antes del escándalo, fue el aspecto más emocionante de ese extraordinario triunfo del pasado abril.
«Creo que ha conseguido más como persona en la última década», dice McIlroy. «Piensa en el maravilloso trabajo que ha hecho como padre de Sam y Charlie.
«Eso ocupa una gran parte de su tiempo ahora, tratando de estar con ellos todo lo posible. No viaja tanto porque no quiere dejar de recogerlos en el colegio, ver sus partidos de fútbol o cualquier otra cosa.
«Esa faceta suya ha florecido de verdad por todo lo que ha tenido que pasar», añade el norirlandés.
A principios de mes Woods volvió a ganar. El Zozo Championship de Japón le proporcionó su 82º éxito en el PGA Tour, igualando el récord establecido por el legendario Sam Snead.
El torneo se extendió a un quinto día debido a los retrasos meteorológicos. En la última mañana el golfista inglés Ian Poulter calentó junto a Woods.
«Es increíble,» dice el jugador de 43 años, que ha jugado durante toda la era Woods.
«Ha sido el mejor golpe que he visto a Tiger Woods. Jamás. Fue lo más controlado que le he visto nunca», añade Poulter.
«Al escuchar el golpe, ver el vuelo de la bola y verle terminar ese torneo, Tiger todavía lo tiene. No necesita su juego A, su juego A menos sigue siendo lo suficientemente bueno para hacer el trabajo.»
Woods sigue siendo profundamente reservado, pero su imagen se ha suavizado y de forma controlada deja entrar a más gente en su vida. En Golf TV, donde proporciona información a los suscriptores, demuestra un encanto y un humor nunca vistos antes.
«Hizo un gran trabajo al no permitir que el ser humano saliera a la luz y se viera», dice Lusetich sobre la vida anterior de Woods.
«No es que sea un libro abierto hoy en día, pero cosas como las que hace ahora con Golf TV, y sé que le pagan, le abren más y hay más profundidad en él»
Ha sido un viaje extraordinario en la última década. Desde lo más bajo, Woods vuelve a cabalgar por las alturas. Es un campeón redimido y restaurado que sigue siendo más vital para su deporte que cualquier otro jugador.
El mes que viene vuelve a Australia como un hombre diferente. Capitanea a su país en la Presidents Cup, un equivalente a la Ryder Cup contra el resto del mundo fuera de Europa. Está jugando tan bien que ha tenido que elegirse a sí mismo como selección comodín.
Cumple 44 años a finales de este año, líder y jugador, en forma y luchador y un campeón de más enjundia que la figura que tantos secretos escondía en la primera parte de su carrera.
Como dice McIlroy: «Es un maravilloso embajador de nuestro juego. Todos los involucrados en el golf, ustedes en los medios de comunicación, nosotros como jugadores, los fabricantes de equipos, todos se benefician de que Tiger Woods esté en la cima del golf.
«Creo que todos deberíamos considerarnos muy afortunados de que siga en esa posición»
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