Si lo construyes: Columbus, GA Whitewater Park

Hace treinta años, las fábricas de ladrillos y textiles que una vez aprovecharon el poderoso río Chattahoochee habían caído en el abandono. El camino del río a través de Columbus, Georgia, estaba repleto de tuberías de alcantarillado defectuosas, y la ciudad estaba sumida en una sostenida recesión económica. Sin embargo, en la década de 1980, Columbus inició un proceso de regeneración de tres décadas cuidadosamente ejecutado. Comenzó con el Riverwalk, una vía elevada que limpiaba el cauce y acercaba a los vecinos al Chattahoochee. A continuación se construyó un parque junto al río, un puente peatonal que une Columbus con la adyacente Phenix City (Alabama) y la renovación de antiguas fábricas para convertirlas en negocios y apartamentos. Y luego, en 2012, la ciudad eliminó dos presas centenarias y las sustituyó por una ola de kayak de última generación a pocas manzanas del centro. El parque de aguas bravas ajustable, llamado Waveshaper, permite a los gestores del río adaptar el rápido a las necesidades de los palistas y de una industria de rafting en auge.

Hoy en día, el parque fluvial bulle de kayaks, riverboarders y surfistas que ponen a prueba su destreza en las olas embravecidas. Los excursionistas se instalan en las rocas cercanas para observar la acción. Los SUP y las embarcaciones de pesca navegan por las aguas planas bajo el rápido. Al anochecer, los focos iluminan el Waveshaper, lo que permite a los remeros seguir surfeando en la cálida noche de Georgia.

No es raro que el río sufra fluctuaciones diarias de entre 800 cfs y 13.000 cfs, lo que supone una variedad casi infinita para los remeros. Hunter Katich, un surfista local y reciente campeón mundial junior de estilo libre, está en el agua casi todos los días durante el verano. «El Chattahoochee es la meca de los botes de recreo en el sur», dice sobre el tramo de tres kilómetros de rápidos de clase III que termina en el Waveshaper. «Tiene grandes agujeros, pequeños agujeros, agujeros de olas y olas. Es bueno para todos los niveles de habilidad, y es un gran lugar de aprendizaje».

Los kayakistas más aventureros prueban su suerte en el canal Cut Bait, una vorágine de clase IV de espuma pulverizada que termina en un agujero apropiadamente llamado Bar Fight. Como la mayoría de los rápidos de esta parte del Chattahoochee, Cut Bait es relativamente seguro, ya que desemboca en una sección profunda y de movimiento lento del río.

El pasado industrial de la ciudad forma parte del río renacido tanto como la reciente construcción. «Nuestra comunidad ha hecho un gran trabajo para mantener el carácter histórico de nuestro centro», dice Richard Bishop, presidente de Uptown Columbus y gestor del parque fluvial. Una antigua central eléctrica de ladrillo se eleva sobre el Waveshaper, con sus gigantescas turbinas aún colgando al nivel del río. Pronto se convertirá en un restaurante. Río arriba, un histórico molino de maíz situado sobre su rápido homónimo, Gooder Than Grits, se está convirtiendo en apartamentos.

Columbus es la segunda ciudad más grande de Georgia con un centro de la ciudad amable, seguro y accesible. Pásese por el restaurante más cercano, 11th and Bay Southern Table, para disfrutar de una comida completa de bistec y bourbon fino o de una versión única de un popular aperitivo sureño: gofres de pollo y boniato. Pase por Black Cow para tomar una cerveza, su galardonada selección de hamburguesas o incluso tocino frito. Y no deje de consultar el programa de eventos locales mientras esté en la ciudad. Hay música gratuita al aire libre, festivales de camiones de comida o algún otro evento familiar casi todas las semanas del año.

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