Foto: Canguro macho, y hembra con cría. Obsérvese
el escroto y la cloaca del macho y la bolsa de la hembra
Los canguros tienen unas características sexuales y reproductivas poco comunes. El macho tiene un pene de dos puntas. La hembra canguro tiene tres vaginas y dos úteros, y lleva a sus crías en una bolsa.
Además, estos animales no tienen una abertura separada para la orina y las heces (pipí y caca). En su lugar, tanto los canguros machos como las hembras tienen una cloaca modificada con una única abertura por la que pasan la orina y las heces. Sus órganos sexuales también comparten la misma abertura.
Anatomía reproductiva del canguro macho Pene de dos puntas
Foto: Pene y escroto del canguro macho
Pene del canguro
El pene del canguro macho tiene dos puntas (bifurcadas) y está situado detrás de su escroto, y dentro de su cloaca. Esto es diferente de la mayoría de los otros mamíferos machos que tienen un pene situado por separado delante del escroto, ya sea expuesto como un humano o en una vaina como un perro o un gato. A diferencia de los mamíferos placentarios, que tienen un pene de doble función para orinar e inseminar, el pene de un canguro sólo tiene una función: transportar el esperma para inseminar a la hembra. No orina a través de su pene.
Foto: Pene de dos puntas del canguro
Cuando está flácido, el pene del canguro está retraído y guardado de forma segura dentro de su cloaca. Cuando se excita, su pene erecto sobresale de su cloaca y se curva hacia delante y hacia arriba. La estructura del pene de dos puntas del canguro permite al macho inseminar las dos vaginas de la hembra canguro.
Escroto del canguro
El canguro tiene un escroto colgante ligeramente cubierto de pelo que se retrae fuertemente contra su cuerpo cuando salta o participa en el coito. Es decir, cuelga de debajo del animal y se retrae contra su cuerpo cuando lo necesita. Esta adaptación de un escroto colgante es vital para mantener los testículos del animal dentro del escroto a una temperatura de 2 a 5 grados más fría que su temperatura corporal central. Cuando hace mucho calor, el canguro macho se lame el escroto para mantenerlo fresco.
El canguro macho también tiene otra adaptación para el duro entorno de Australia. Su cuerpo cierra la producción de esperma durante los períodos de sequía severa para conservar la energía.
Anatomía reproductiva del canguro hembra Tres vaginas y dos úteros
Foto: Canguro hembra con cría
Vagina del canguro & Útero
Como todos los marsupiales, la hembra del canguro tiene tres vaginas y dos úteros. Las dos vaginas más externas sirven para transportar el esperma a los dos úteros. Los bebés nacen a través de la del medio. (Véase la foto). En cambio, las hembras de los mamíferos placentarios sólo tienen un útero y una vagina.
Foto: Órganos de reproducción de la canguro hembra
Con este inusual sistema reproductivo, una canguro hembra puede estar continuamente embarazada, con un óvulo fecundado en un útero a la espera de ser liberado, un bebé creciendo en el otro útero, uno en su bolsa y otro saltando fuera pero acudiendo a su madre para obtener leche. De este modo, una hembra canguro puede ocuparse de varias crías en distintas fases de desarrollo. Otra característica única de estos animales es que, en épocas de sequía e inanición, la hembra canguro puede practicar el control de la natalidad poniendo a los bebés que crecen en sus úteros «en espera», deteniendo su futuro desarrollo hasta que las condiciones mejoren. Esto se llama diapausa embrionaria. Cuando la bolsa de la madre se libera, la siguiente cría nacerá y se trasladará a la bolsa, y el óvulo fecundado «en espera» en un útero comenzará a desarrollarse en un nuevo feto. Gracias a esta estrategia de descendencia múltiple y a otras adaptaciones exclusivas del canguro, las poblaciones pueden aumentar rápidamente cuando el alimento es abundante.
Bolsa del canguro
La hembra del canguro tiene una bolsa externa en su abdomen en la que lleva un bebé. No nace con una bolsa, sino que su bolsa crece cuando empieza a alcanzar la madurez sexual. (Nota: El canguro macho no tiene bolsa).
La bolsa de la canguro está situada en la parte delantera de su cuerpo. Tiene una abertura horizontal que puede cerrarse mediante potentes músculos cuando es necesario. Al igual que el útero de otros mamíferos, la bolsa de la canguro está revestida de músculos y ligamentos que permiten que la bolsa se expanda para acomodar al cachorro que crece en su interior.
¿Cómo limpia su bolsa una canguro?
La bolsa del canguro sólo tiene una abertura en la parte superior. Por ello, la suciedad y los excrementos de la cría (caca y pis) se acumulan en la bolsa. La hembra canguro mete la cabeza en la bolsa y lame toda la suciedad y la mugre de la bolsa.
Casamiento de los canguros Cómo se aparean los canguros
El canguro macho alcanza la madurez sexual aproximadamente a los 24 meses, y la hembra alrededor de los 16 meses. No tienen un periodo de reproducción fijo, pero se aparean más a menudo cuando hay mucha comida que durante los periodos en los que ésta escasea.
Cuando la hembra está sexualmente en celo, mostrará un comportamiento particular que indica que está receptiva. Un macho interesado olfateará su orina y se acercará a ella.
Es común que un macho dominante expulse a los rivales menores por los derechos de apareamiento. Cuando un macho quiere establecer sus derechos de apareamiento, se pondrá de puntillas y con la punta de la cola y emitirá gruñidos y cacareos. Esto indica a los demás que está dispuesto a luchar por el derecho de apareamiento. Si se le desafía, se asegura una pelea.
Los canguros luchan dándose patadas con sus poderosas patas traseras e intentando arañar a su oponente con sus afiladas garras hasta que el vencido es expulsado. Rara vez se lesionan gravemente.
El macho se acercará entonces a la hembra, y si ésta se muestra receptiva a él, copulará con ella. Después de la cópula, el macho se dirigirá a otra hembra.
Huevo de canguro El insólito huevo de canguro
El huevo de canguro, de unos 0,12 mm de diámetro, desciende desde el ovario de la hembra hasta un útero donde es fecundado. Una vez fecundado, el huevo se envuelve en una cáscara muy fina, similar a la de las aves y los reptiles. Esta cáscara tiene apenas unas micras de espesor y se desintegra cuando el huevo alcanza la tercera fase de la gestación. Esta característica inusual, un remanente del pasado evolutivo, es común entre los mamíferos marsupiales.
El periodo de gestación de un canguro es de aproximadamente 30-36 días y varía entre los diferentes tipos de canguros.
Nacimiento de canguros Cómo nace un bebé canguro
Foto: Nacimiento de la cría de canguro – saliendo de la cloaca
Cuando se acerca el momento del nacimiento de la cría de canguro, la hembra limpia su bolsa metiendo la cabeza y lamiendo el interior. A continuación, adopta una «posición de parto» sentándose sobre su espalda con la cola entre las piernas y las patas traseras extendidas hacia delante. También inclina el tronco de su cuerpo hacia delante. Entonces se lame la cloaca, posiblemente para estimular el parto. También se lame el pelaje desde su cloaca hasta la abertura de la bolsa, posiblemente como camino para que la cría siga.
Canguro arrastrándose a la bolsa
Vídeo: La cría de canguro arrastrándose hacia la bolsa de la madre
El joven canguro, no más grande que una gominola (2 cm), y con un peso inferior a un gramo, pronto emerge del canal de parto. Nace ciego, sin pelo, con las extremidades delanteras rechonchas y sin apenas rastro de las traseras. A pesar de estar tan poco desarrollado, el joven recién nacido tiene un excelente sentido de la orientación, sabiendo qué camino es hacia arriba y hacia abajo, y también un agudo sentido del olfato. Utilizando sus diminutas extremidades delanteras para nadar, la cría se arrastra laboriosamente por la piel de su madre hasta la bolsa. Este viaje le lleva unos tres minutos. El viaje de la cría se hace completamente solo. La madre no lo ayuda de ninguna manera. Una vez dentro de la bolsa de su madre, el cachorro se adhiere rápidamente a uno de los cuatro pezones de la bolsa.
Foto: La cría de canguro adherida a la teta de su madre
Una vez que se ha adherido al pezón de su madre, la cría permanecerá oculta hasta seis meses y medio. Entonces empezará a sacar la cabeza de la bolsa de su madre y a observar el mundo que le rodea. Alrededor de dos semanas después, habrá ganado suficiente confianza para aventurarse a salir de la bolsa y saltar cerca de su madre. Sin embargo, si se asusta, volverá a saltar a la seguridad de la bolsa. Cuando tiene unos ocho meses, la cría ya no utiliza la bolsa de su madre.
¿Los canguros jóvenes brotan de los pezones de su madre?
Foto: Joey adherido al pezón
Debido a que el joven joey se adhiere tan firmemente al pezón de su madre y es muy difícil de separar de él, los primeros exploradores europeos pensaron que los canguros bebé simplemente crecían milagrosamente del pezón en la bolsa de la madre. Esto se debe a que no podían ver ninguna abertura dentro de la bolsa de la que pudiera salir el cachorro. No conocían el peligroso viaje del pequeño joey desde el canal de parto hasta la bolsa.
Producción de leche de canguro Dos tipos de leche
Foto: Madre canguro con cría
La hembra canguro puede producir dos tipos de leche, dependiendo de la cría que esté alimentando. La leche producida en el pezón en el que está adherido un joey embrionario será diferente de la leche producida para alimentar a un joey que ya ha salido de la bolsa y que sólo vuelve para ser destetado.