Raíces del racismo
Si bien el racismo es en parte resultado del miedo y la ignorancia, los orígenes del racismo se encuentran en la historia. La esclavitud no fue un invento de la Edad Media -existía desde hacía más de mil años-, pero empezó a convertirse en un comercio más organizado hacia finales del siglo XIV, cuando los europeos empezaron a llevarse a personas de África en contra de su voluntad.
El comercio de esclavos, desarrollado originalmente por la creciente demanda de azúcar, se prolongó en Gran Bretaña durante unos 150 años. Los comerciantes irlandeses formaban parte de este comercio. A principios del siglo XVIII, Gran Bretaña era una de las naciones más ricas en el comercio de esclavos en el mundo, con un gran número de esclavos transportados desde las colonias africanas y asiáticas a Europa y América.
Sistema de comercio conocido como «comercio triangular».
Comercio triangular
Se creó un sistema de comercio conocido como «comercio triangular» para obtener azúcar y otras mercancías. Los barcos salían de Bristol, Liverpool y Londres con textiles, pólvora, seda y otras mercancías. Estos se intercambiaban en África por esclavos. Los esclavos eran llevados al Caribe y a América para trabajar en las plantaciones, donde se cambiaban por azúcar, algodón, especias y ron. Estos bienes se llevaban de vuelta a Gran Bretaña y se vendían.
Más de 30 millones de personas fueron sacadas de África Occidental y vendidas como esclavos
Se les transportaba en condiciones horribles, a menudo golpeados y mutilados, y uno de cada cinco no sobrevivía al viaje. Los que sobrevivían sólo podían esperar vivir de 2 a 4 años más, tan malas eran las condiciones de trabajo en las plantaciones. Muchos esclavos intentaban escapar o rebelarse, e incluso los suicidios eran algo cotidiano.
Mucha gente estaba horrorizada por la brutalidad de la trata de esclavos y quería detenerla. Esto llevó a las personas que lo apoyaban a desarrollar teorías para justificar lo que estaban haciendo. Afirmaban que algunos esclavos habían contraído una enfermedad que se extendía rápidamente y cuyos síntomas hacían que los esclavos huyeran. Los negros eran perezosos por naturaleza, decían, y por eso odiaban trabajar en la plantación. Los defensores de la trata de esclavos también decían que los negros eran menos inteligentes que los blancos, que eran «infrahumanos» y que tenían cola. Estas ideas fueron respaldadas por líderes eclesiásticos, escritores y académicos y pronto se difundieron por Europa un gran número de mitos sobre los negros. «El esclavo africano en América era más feliz que en su propia civilización»- partidario de la esclavitud citado en CLR James «Los jacobinos negros».
Conquista de Irlanda por Cromwell
Irlanda, como país colonizado, también fue objeto de esclavitud, con más de cien mil transportados a las Indias Occidentales tras la conquista de Irlanda por Cromwell. Este legado continúa hasta hoy, ya que los apellidos irlandeses son comunes en las islas del Caribe.
En 1784, Limerick se convirtió en el primer puerto irlandés que intentó promover una empresa de comercio de esclavos. Es dudoso que la participación directa de los irlandeses en la trata de esclavos haya sido muy importante. Mucho más importante fue la participación de los comerciantes irlandeses en el aprovisionamiento de las plantaciones de las Indias Occidentales. De hecho, el aprovisionamiento de las plantaciones de esclavos del Caribe resultó ser uno de los principales factores de desarrollo de algunos de los principales puertos de Irlanda. En efecto, los comerciantes irlandeses llegaron a ser casi tan dependientes de la esclavitud como sus colegas de Inglaterra, como revela el ejemplo del puerto de Belfast.