¿Qué es la psicología cognitiva?

¿Has visto al gorila?

Alrededor del 50% de las personas que ven este experimento por primera vez no ven al gorila que pasa lentamente. Este resultado es llamativo porque el gorila es bastante fácil de ver, una vez que se sabe qué buscar. Es posible que no lo veamos a la primera porque la tarea de contar los pases es agotadora. Este experimento demuestra que la atención selectiva es un componente clave de la percepción consciente. También explica por qué, por ejemplo, los conductores pueden no fijarse en un motorista, aunque aparezca en su línea de visión.

Piensa ahora en posibles variaciones del mismo experimento: ¿qué habría pasado si los participantes hubieran contado los pases entre el grupo que llevaba camisetas negras? O si el gorila hubiera sido rojo? En ambos casos, la respuesta es que más gente se habría fijado en el gorila. Al centrarse en el equipo negro, el gorila negro habría coincidido con lo que los participantes buscan. Si el gorila hubiera sido rojo, habría destacado. En ambos casos, habría captado la atención de los participantes.

La investigación cognitiva es quizás difícil de explicar porque no es aplicativa. Más bien, la psicología cognitiva es una «ciencia básica»: pretende avanzar en el conocimiento por sí misma, para desarrollar mejores teorías sobre la mente.

Muchos de nosotros seguimos la filosofía de la falsación de Karl Popper, según la cual una buena teoría científica proporciona predicciones comprobables. Si las pruebas empíricas no apoyan la predicción, la teoría queda falsificada y debe ser rechazada o revisada. Si dos teorías predicen el mismo resultado, hay que pensar en una predicción que diferencie entre ambas para comprobar cuál es mejor. Con el tiempo, las teorías científicas sobre la cognición se desarrollan y se vuelven cada vez más precisas.

Como habrá adivinado, este es un proceso muy lento. Como tal, la probabilidad de que un solo estudio tenga aplicaciones inmediatas en el mundo real es bastante baja. Sin embargo, eso no significa que la psicología cognitiva no sea importante. La psicología cognitiva proporciona tanto los conocimientos teóricos como los métodos que son la base de la investigación cognitiva aplicativa. Por ejemplo, las teorías sobre la atención pueden servir de base para la investigación sobre la eficacia de la señalización vial, sobre las interfaces hombre-máquina e incluso sobre cómo entrenar a los médicos para detectar tumores en las mamografías. A veces, el conocimiento acumulado obtenido tras años de investigación puede cambiar la forma en que entendemos nuestras experiencias cotidianas.

Para bien o para mal, la mente humana es infinitamente compleja y nunca la entenderemos del todo. Por lo tanto, estudiar la mente será para siempre un importante empeño humano, sean sus implicaciones inmediatas o no.

El doctor Alon Zivony recibió una beca Newton International en 2018. Está llevando a cabo su investigación posdoctoral sobre ‘Voluntary Shifts of Attention: Consecuencias conductuales y electrofisiológicas’ en Birkbeck, Universidad de Londres.

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