Esta nuvem cósmica, chamada Sharpless 2-106, é uma área onde se formam estrelas (e planetas). Crédito: NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Os planetas do nosso sistema solar não apareceram do nada. Nem o sol. Eram todos parte de uma grande nuvem de gás e poeira. A gravidade recolheu muito material no centro para criar o sol. O material que sobrava girava à volta do sol formador, colidindo e recolhendo juntos. Alguns teriam gravidade suficiente para atrair ainda mais gás e poeira, acabando por formar planetas. Veja isto para saber mais.
Os cientistas passaram muito tempo a discutir sobre o que é realmente um planeta. Em 2006, eles chegaram a uma definição. Disseram que um planeta deve fazer três coisas. A primeira coisa pode parecer óbvia – tem de orbitar à volta do Sol. Segundo, tem de ser suficientemente grande para ter gravidade suficiente para o forçar a uma forma esférica. E terceiro, tem de ser suficientemente grande para que a sua gravidade elimine quaisquer outros objectos de tamanho semelhante perto da sua órbita em torno do Sol.
E os planetas noutros locais?
Esta definição está muito centrada no nosso próprio sistema solar. Mas também há planetas em lugares que não são o nosso sistema solar. Estes planetas são chamados exoplanetas. Podem ser encontrados circulando em torno das estrelas, tal como os planetas aqui no nosso próprio sistema solar. Isso significa que todos os planetas formam do mesmo modo? Todos os planetas são feitos de restos de uma estrela?
Isso depende de com quem se fala. O que acontece se uma pequena nuvem de gás a flutuar no meio do nada formar uma esfera porque a sua gravidade? Será isso também um planeta? Afinal de contas, Júpiter é uma grande esfera de gás. E ambos são apenas uma massa de coisas que não era suficientemente grande para formar uma estrela brilhante e ardente.
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Planeta grande ou estrela minúscula?
Nuvens de gás que não têm material suficiente para formar uma estrela brilhante juntam-se em esferas o tempo todo. Na maioria das vezes estas nuvens formam um tipo de estrela chamada anã castanha. São bastante grandes em comparação com a maioria dos planetas, mas não são suficientemente grandes para se transformarem no tipo de estrela que produz muita energia e emite luz.
tamanhos relativos de diferentes planetas, o nosso sol, e coisas entre eles.
mas os cientistas descobriram recentemente um objecto gasoso ainda mais pequeno no meio do nada (leia mais sobre ele aqui). Parece mais avermelhado do que a maioria das anãs castanhas, e é provavelmente muito mais novo do que a maioria, também. Este objecto poderia ter-se formado tal como uma anã castanha – de uma pequena nuvem de gás. Ou talvez tenha sido criado à volta de uma estrela e de alguma forma tenha sido atirado para o espaço.
p>alguns cientistas chamam a este objecto um planeta. Outros pensam que ele só pode ser um planeta se se formar em torno de uma estrela. Eles pensam que se ele se formou a partir de uma nuvem de gás, então não é mais do que uma estrela não-quiteta.
A ciência está cheia de argumentos como este. É isso que a torna tão interessante. O que é que pensa? Será que todos os planetas, mesmo os exoplanetas, precisam de se formar à volta de estrelas?