* Este artigo não substitui o conselho de um advogado.*
A maioria dos texanos são rápidos a notar que o Texas é um estado de “alcance aberto” ou de “vedação para fora”, o que significa que um proprietário de gado não tem o dever legal de impedir os animais de entrarem na estrada. Tecnicamente, esta é uma verdadeira afirmação da lei comum no Texas. Existem, no entanto, duas grandes excepções a esta regra que são extremamente importantes para que os proprietários de gado tenham conhecimento.
Hoje, iremos rever a lei geral da vedação no Texas e as duas principais excepções que modificam essa regra. Na Parte 2 desta série, iremos analisar vários casos do Texas que ilustram como estas regras funcionam em situações da vida real.
Lei Comum
Subjacente à lei comum (a lei comum é a lei feita pelo juiz e não os estatutos que são promulgados pelo legislador), é verdade que o Texas é um estado de campo aberto. O Supremo Tribunal do Texas deixou isto claro há mais de um século quando declarou o seguinte: “É o direito de todos os proprietários de animais domésticos neste estado…permitir que eles possam correr em grande escala”. Ver Clarendon Land, Investment & Agency Co. v. McClelland, 23 S.W. 576 (1893). Esta abordagem foi reafirmada mais recentemente em 1999 quando o Supremo Tribunal do Texas se recusou a adoptar um dever de direito comum que exigia que um proprietário de gado mantivesse o gado fora das estradas. Ver Gibbs v. Jackson, 990 S.W.2d 745 (1999). Nesse caso, o Tribunal decidiu que o proprietário de um cavalo não tinha o dever de impedir o cavalo de se deslocar para uma estrada de quinta para o mercado. Sem esse dever, o proprietário de um cavalo não pode ser responsabilizado por ferimentos a um condutor que colide com o gado na estrada.
Esta lei comum, contudo, não é o fim da história. Embora esta lei possa ser aplicável em porções do Estado, não é certamente a lei para todas as áreas ou todas as estradas no Texas. Duas excepções modificam esta regra de common law para certas áreas: leis de stock e um estatuto relativo às auto-estradas federais e estatais.
Lei de stock
Desde 1876, a Legislatura do Texas permitiu a aprovação de leis de stock locais que modificam a regra de common law de open range. Ver Código de Agricultura do Texas, Secção 143.021 – 143.082. As leis de stocks são consideradas pelos eleitores locais e podem aplicar-se a todo ou a uma parte de um condado. Se estas leis estiverem em vigor, o direito comum de campo aberto é modificado e os proprietários de terras têm o dever de impedir a entrada de animais na auto-estrada, de acordo com a lei de gado. Muitas leis de gado foram promulgadas em todo o Texas durante a década de 1930. As leis de gado geralmente declaram que certas espécies de animais (isto é, cavalos, valetes, jennies, gado, ovelhas, etc.) não podem ser autorizadas a circular em liberdade dentro dos limites de um determinado condado. Essencialmente, uma lei de gado muda a área de campo aberto para campo fechado.
Porque cada lei de gado é diferente, é fundamental determinar as seguintes informações: (1) Existe uma lei de gado na área; (2) Que animais são abrangidos pela lei; e (3) O proprietário da terra “permitiu” que os animais corressem em liberdade.
Existe uma lei de gado?
Felizmente, não existe uma compilação oficial de leis de gado no Texas. Em vez disso, as leis estão frequentemente contidas nas actas dos tribunais dos comissários do condado. As pessoas que procuram saber se a sua área está coberta ou que procuram obter uma cópia das leis podem solicitar informações aos seus funcionários locais do condado, uma vez que muitas vezes os advogados do condado ou os xerifes do condado podem ser capazes de fornecer estas informações. Além disso, a advogada de Ft. Worth, Alison Rowe, compilou quase todas as leis sobre acções em todo o estado e fornecerá esta informação por uma pequena taxa de cópia mediante pedido. Para contactar a Sra. Rowe ou para ver uma lista de condados que têm uma lei de gado em pelo menos alguma parte do condado, clique aqui.
Que animais são abrangidos pela lei?
Se existir uma lei de gado numa área, é fundamental determinar que espécies de animais são abrangidas pela lei. É possível, por exemplo, que a lei de gado se aplique aos cavalos e burros, mas pode não se aplicar ao gado numa determinada área. O Código de Agricultura do Texas permite a promulgação de leis de gado que regulamentam os bovinos ou perus domésticos (Secção 143.071 – 143.082), porcos (143.051 – 143.056), cavalos, mulas, valetes, jennets, burros, porcos, ovelhas ou cabras (143.021 – 143.034). É importante notar que os requisitos para a aprovação de leis diferem ao abrigo de cada uma das subsecções e o Procurador-Geral do Texas opinou que as leis anteriormente aprovadas que não seguiam procedimentos separados ao abrigo da subsecção aplicável aos animais específicos em questão podem ser inválidas. Ver Texas Att’y General Opinion No. GA-0093 (2003) (disponível aqui). Com base na lei específica, é possível que a mesma área possa ser de área fechada para cavalos e burros, mas de área aberta para gado.
Foram os animais “permitidos” a correr à solta?
A maioria das leis locais sobre gado proíbe uma pessoa de “permitir” que o animal corra à solta e só se uma pessoa “permitir” que um animal corra à solta é que essa pessoa pode ser responsável se um terceiro for ferido. Por conseguinte, é importante determinar como os tribunais do Texas interpretam o significado de “permitir” ao abrigo destas regras. O Tribunal de Recurso de Beaumont abordou esta questão em Rose v. Herbert Heirs, 305 S.W.3d 874 (Tex. App. Beaumont 2010) e sustentou que “autorização” significava expressamente ou formalmente consentir ou dar licença. Inversamente, a mera possibilidade de um animal ser explorado em grande escala era insuficiente para impor responsabilidade a um proprietário de terras. Da mesma forma, o Tribunal de Recurso de Amarillo determinou no início deste ano que o simples facto de os animais escaparem, por si só, não constitui prova de má conduta por parte do seu proprietário. Ver Rodriguez v. Sandhill Cattle Cattle Co., L.P., No. 07-13-00043-CV. Em vez disso, o tribunal procurou os proprietários para determinar se eram razoáveis nas circunstâncias e se existia qualquer prova de negligência, incluindo se os proprietários tinham deixado o portão aberto, os proprietários da propriedade autorizaram os arrendatários a permitir que o gado fugisse, o proprietário ou proprietário do gado tinha notado que o gado estava na estrada, havia provas de que o gado tinha anteriormente fugido da propriedade, ou se as vedações que rodeavam o pasto não eram adequadas para o uso comum.
State and Federal Highways
A Legislatura do Texas também decretou uma excepção à regra de campo aberto para as auto-estradas dos EUA e do estado. De acordo com o estatuto estadual, “Uma pessoa que possua ou tenha responsabilidade pelo controlo de um cavalo, mula, burro, vaca, touro, boi, porco, ovelha ou cabra, não pode conscientemente permitir que o animal atravesse ou vagueie à solta, sem vigilância, pelo direito de passagem de uma auto-estrada”. Ver Texas Agric. Código Secção 143.102. A fim de determinar o âmbito deste estatuto, é importante determinar (1) o que constitui uma “auto-estrada”; (2) o que se entende por “permitir conscientemente”; e (3) quem “possui ou tem responsabilidade pelo controlo” do animal.
O que constitui uma auto-estrada?
Até ao abrigo desta disposição estatutária, uma “auto-estrada” é definida como “uma auto-estrada dos EUA ou uma auto-estrada estatal neste estado, mas não inclui uma estrada numerada de fazenda para mercado. Ver Texas Agric. Código Secção 143.101. Assim, todas as auto-estradas americanas e estaduais são consideradas como sendo de alcance fechado ao abrigo da lei do Texas, enquanto que as estradas de quinta ao mercado são consideradas como de alcance aberto, a menos que uma lei local de stock modifique esta regra. O resultado desta regra é que pode muito bem ser num único condado que uma estrada seja de alcance fechado enquanto outra estrada próxima seja de alcance aberto.
P>O proprietário ou a pessoa responsável “permitiu intencionalmente” que os animais corressem à solta?
Embora tanto as leis de stock como o estatuto de estradas federais e estaduais tenham este requisito de “autorização” semelhante, o padrão do estatuto de estradas federais e estaduais é mais elevado, exigindo que o proprietário permita conscientemente que um animal corra em grande escala. Um tribunal de recurso descobriu que um proprietário agiu conscientemente quando estava ciente de que as vedações eram incapazes de resistir às chuvas, que o gado tinha escapado muitas vezes durante as chuvas antes do acidente, que a polícia informou o proprietário de que o seu gado estava na estrada, e que o proprietário não inspeccionou as vedações antes da ocorrência do acidente. Ver Weaver v. Brink, 613 S.W.2d 581 (Tex. App. Waco 1981). Pelo contrário, onde um proprietário de gado manteve o seu portão trancado e acorrentado e nenhum conhecimento prévio da fuga do seu gado numa estrada, não havia provas suficientes para provar que ele agiu “conscientemente”. Ver Evans v. Hendrix, 2011 Tex. App. LEXIS 6579 (Tex. App. Waco Ago. 17, 2011).
Quem possui ou tem responsabilidade pelos animais em questão?
Este estatuto impõe responsabilidade a uma pessoa que possui ou tem responsabilidade pelo controlo de certos animais. Os tribunais de recurso do Texas descobriram que quando um proprietário arrenda as suas terras a um terceiro e não se reserva o direito de inspeccionar a propriedade não é o proprietário, nem responsável pelo controlo dos animais e, portanto, não pode ser responsabilizado ao abrigo deste estatuto. Ver Levesque v. Wilkens, 57 S.W.3d 499 (Tex. App. Houston 2001).