A gestão do stress pode reduzir problemas de saúde ligados ao stress, que incluem problemas cognitivos e um risco mais elevado de doença de Alzheimer e demência.
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Não é raro sentir-se desorganizado e esquecido quando se está sob muito stress. Mas a longo prazo, o stress pode de facto mudar o seu cérebro de formas que afectam a sua memória.
Estudos tanto em animais como em pessoas mostram muito claramente que o stress pode afectar o funcionamento do cérebro, diz a Dra. Kerry Ressler, cientista chefe do Hospital McLean e professora de psiquiatria na Escola Médica de Harvard. Os cientistas têm visto mudanças na forma como o cérebro processa a informação quando as pessoas sofrem de stress na vida real ou de stress fabricado num ambiente de investigação. (Para este último, os investigadores podem desafiar os sujeitos a realizar uma tarefa difícil, tal como contar para trás a partir do número 1.073 por 13s enquanto são graduados). Qualquer tipo de stress parece interferir com a cognição, atenção e memória, diz ele.
Stress afecta não só a memória e muitas outras funções cerebrais, como o humor e a ansiedade, mas também promove a inflamação, que afecta negativamente a saúde do coração, diz Jill Goldstein, professora de psiquiatria e medicina na Harvard Medical School. Assim, o stress tem sido associado a múltiplas doenças crónicas do cérebro e do coração. Além disso, pode afectar homens e mulheres de forma diferente, diz ela.
Stress and the brain
Para compreender porque é que o stress afecta o pensamento e a memória, é importante compreender um pouco sobre como o cérebro funciona. O seu cérebro não é apenas uma unidade, mas um grupo de diferentes partes que desempenham tarefas diferentes, diz a Dra. Ressler. Os investigadores acreditam que quando uma parte do seu cérebro está envolvida, as outras partes do seu cérebro podem não ter tanta energia para lidar com as suas próprias tarefas vitais, diz ele. Por exemplo, se se encontrar numa situação perigosa ou emocionalmente penosa, a amígdala (a parte do seu cérebro que governa os seus instintos de sobrevivência) pode assumir o controlo, deixando as partes do seu cérebro que ajudam a armazenar memórias e a realizar tarefas de ordem superior com menos energia e capacidade de realizar as suas próprias tarefas. “A ideia básica é que o cérebro está a desviar os seus recursos porque está em modo de sobrevivência, não em modo de memória”, diz o Dr. Ressler. É por isso que se pode estar mais esquecido quando se está sob stress ou até experimentar lapsos de memória durante eventos traumáticos.
O efeito que o stress tem no cérebro e no corpo também pode diferir dependendo de quando ocorre no decurso da vida de alguém, diz Goldstein. Certas hormonas, conhecidas como hormonas gonadal – que são segregadas em grandes quantidades durante o desenvolvimento fetal, a puberdade e a gravidez e esgotadas durante a menopausa – podem desempenhar um papel na forma como o stress afecta um indivíduo, diz Goldstein. “Por exemplo, reduções na hormona gonadal estradiol durante a transição da menopausa podem mudar a forma como o nosso cérebro responde ao stress”, diz ela.
h3>Proteger-se contra o stress prejudicial
Para melhor lidar com o stress, considere como pode minimizar os factores que o agravam. Aqui estão algumas dicas que o podem ajudar a gerir melhor o stress e, esperemos, a prevenir alguns dos efeitos nocivos que este pode ter no seu cérebro.
- p>Estabelecer algum controlo sobre a sua situação. Se o stress não for previsível, concentre-se em controlar as coisas que o são. “Ter uma rotina é bom para o desenvolvimento e a saúde”, diz a Dra. Kerry Ressler, professora de psiquiatria na Harvard Medical School. A previsibilidade combate o stress.
- p>p>Encontrair uma boa noite de sono. O stress pode resultar em dificuldades de sono, e a consequente falta de sono pode agravar o stress. “A privação do sono faz com que partes do cérebro que lidam com funções de ordem superior funcionem menos bem”, diz o Dr. Ressler. Ter hábitos de sono saudáveis pode ajudar. Isto inclui ir para a cama e acordar à mesma hora todos os dias, evitar cafeína depois do meio-dia, e criar um ambiente de sono relaxante.
- p>p>Get organised. A utilização de estratégias para ajudar a gerir a sua carga de trabalho pode também reduzir o stress. Por exemplo, cada dia, crie uma lista concreta de tarefas que precisa de realizar. Desta forma, as suas tarefas não lhe parecerão esmagadoras. Fazer uma lista também lhe dá um ponto final claro para que saiba quando está pronto. “Estabelecer tarefas desta forma ajuda a reduzir a sensação de que o cérebro está a ser bombardeado”, diz ele. Também o pode ajudar a prever quando é provável que esteja stressado.
- p>P>Ajuda se precisar dela. A ajuda pode ajudá-lo a tornar-se mais resistente e mais capaz de gerir melhor o stress, o que pode, em última análise, proteger a saúde do seu cérebro. Uma intervenção precoce pode reduzir a incapacidade causada por complicações relacionadas com o stress mais tarde.
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Alterar a sua atitude em relação ao stress. “Uma vida sem stress não só é impossível, como também seria provavelmente bastante desinteressante – de facto, um certo grau de stress é útil para o crescimento”, diz o Dr. Ressler. Assim, em vez de se esforçar por não ter stress, esforce-se por respostas mais saudáveis ao stress.
h2>Mudanças cerebrais a longo prazo
Existem provas de que o stress crónico (persistente) pode, na realidade, voltar a ligar o seu cérebro, diz o Dr. Ressler. Os cientistas aprenderam que os animais que sofrem de stress prolongado têm menos actividade nas partes do seu cérebro que lidam com tarefas de ordem mais elevada – por exemplo, o córtex pré-frontal – e mais actividade nas partes primitivas do seu cérebro que estão concentradas na sobrevivência, tais como a amígdala. É muito semelhante ao que aconteceria se exercesses uma parte do teu corpo e não outra. A parte que era activada com mais frequência tornar-se-ia mais forte, e a parte que recebia menos atenção ficaria mais fraca, diz ele. Isto é o que parece acontecer no cérebro quando este está sob stress contínuo: essencialmente constrói a parte do cérebro concebida para lidar com ameaças, e a parte do cérebro encarregada do pensamento mais complexo fica em segundo plano.
Estas alterações cerebrais podem ser reversíveis em alguns casos, diz o Dr. Ressler, mas podem ser mais difíceis de reverter em outros, dependendo do tipo e da duração do stress. Embora as experiências infantis stressantes pareçam ter um maior impacto no cérebro em desenvolvimento, algumas investigações descobriram que as pessoas que demonstram resiliência face a traumas infantis passados parecem ter gerado novos mecanismos cerebrais para compensar. Pensa-se que estes novos caminhos ajudam a superar as mudanças cerebrais relacionadas com o stress que se formaram mais cedo na vida, diz ele.
É todo o stress criado igual?
Embora o efeito do stress sobre o cérebro esteja bem documentado, é menos claro que tipo de stress se revelará prejudicial e aumentará o risco de problemas de memória mais tarde na vida. Os problemas cerebrais ocorrem quando se está sob uma pequena quantidade de stress ou apenas quando se experimenta stress a longo prazo?
“Essa é uma questão difícil, porque stress é um termo amplo que é usado para descrever muitas coisas diferentes”, diz o Dr. Ressler. O stress que poderá sentir antes de fazer um teste é provavelmente muito diferente do stress de estar envolvido num acidente de automóvel ou de uma doença prolongada. “Certamente, mais stress é provavelmente pior, e o stress a longo prazo é geralmente pior do que o stress a curto prazo”, diz o Dr. Ressler.
Mas há factores adicionais que tornam o stress mais prejudicial, diz ele. Em particular:
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O stress é imprevisível. A investigação animal mostra que os animais que podiam antecipar um factor de stress – por exemplo, receberam um choque depois de uma luz acesa – estavam menos stressados do que os animais que receberam o mesmo número de choques de forma aleatória. O mesmo é verdade nos seres humanos, diz o Dr. Ressler. Se uma pessoa pode antecipar o stress, é menos prejudicial do que o stress que parece ser mais aleatório.
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Não há limite de tempo para o stress. Se estiver stressado acerca de uma apresentação no trabalho ou de um próximo exame, o stress que está a sofrer tem um ponto final quando se sabe que se vai sentir aliviado. Se o stress não tem um ponto final – por exemplo, está cronicamente stressado acerca das finanças – pode ser mais desafiante lidar com.
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Falta-lhe apoio. Se se sentir apoiado durante o seu stress, é provável que o ultrapasse com mais sucesso do que se não o fizer.
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